Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour scanner le cerveau des personnes qui regardaient l'émission populaire et ont conclu que la capacité de reconnaître les visages ne repose pas uniquement sur l'apparence d'une personne, mais aussi sur ce que nous savons d'elle.
« Nos recherches améliorent notre compréhension de la manière dont la prosopagnosie semble être liée à des connexions neuronales réduites, ce qui rend difficile l'association des visages aux connaissances personnelles, ce qui est crucial pour la reconnaissance », explique l'auteur principal Tim Andrews, PhD, professeur au département de psychologie de l'Université de York en Angleterre.
Les participants ont regardé « Game of Thrones » tout en passant un scanner cérébral
Les chercheurs ont recruté 73 sujets : 28 atteints de cécité faciale et 45 non atteints (le groupe témoin ou neurotypique).
Les participants ont été sélectionnés pour représenter chacun des groupes suivants :
- Les participants témoins qui regardaient régulièrement Game of Thrones
- Les participants du contrôle ne connaissent pas l'émission
- Les personnes atteintes de prosopagnosie connaissent Game of Thrones
- Les personnes atteintes de prosopagnosie qui n'avaient jamais regardé l'émission
Les scientifiques ont scanné les cerveaux de tous les sujets pendant qu'ils regardaient des images du drame médiéval. (Pourquoi Game of Thrones? Selon les chercheurs, ils ont choisi la série en raison de ses personnages forts aux personnalités nuancées.)
Lorsque les personnages principaux apparaissaient à l’écran, les examens IRM ont montré que chez les participants neurotypiques qui connaissaient les personnages, l’activité cérébrale augmentait dans les régions du cerveau associées aux connaissances non visuelles sur les personnages, comme qui ils sont et ce que nous savons d’eux.
Les connexions entre le cerveau visuel et ces régions non visuelles ont également augmenté chez les personnes neurotypiques qui étaient familières avec Game of Thrones. Cependant, ces vagues d’activité ont été significativement réduites dans le groupe de personnes neurotypiques qui n’avaient jamais regardé la série.
Les chercheurs ont répété l’expérience sur des sujets atteints de cécité faciale.
« Nous avons constaté que l’activité dans ces régions non visuelles était considérablement réduite, tout comme la connectivité entre les régions visuelles et non visuelles. Cela prouve une fois de plus que ces régions non visuelles sont importantes pour la reconnaissance », explique le Dr Andrews.
Comment notre cerveau reconnaît-il un visage familier ?
Les recherches antérieures sur la reconnaissance faciale se sont principalement concentrées sur la façon dont nous nous souvenons des personnes en fonction de l’apparence de leur visage, en nous basant sur la croyance que nous reconnaissons les visages en apprenant leurs propriétés visuelles telles que les traits, la configuration et la texture, explique Andrews.
« Cependant, dans la vie réelle, nous en apprenons aussi sur les gens, et pas seulement sur leur apparence. Ces informations non visuelles et conceptuelles comprennent qui est une personne, ce qu’elle fait, à quoi elle ressemble. Notre étude indique qu’il s’agit d’associer un visage à des connaissances sur la personne, notamment ses traits de caractère, son langage corporel, nos expériences personnelles avec elle et nos sentiments à son égard », explique Andrews.
Les résultats suggèrent également que les personnes atteintes de cécité faciale ont des difficultés à lire les situations sociales parce qu’elles sont incapables d’utiliser les informations non visuelles sur les personnes, dit-il.
Les chercheurs prévoient de mener des études futures pour explorer plus en détail comment l’activité dans différentes régions du cerveau nous permet de reconnaître les visages ainsi que les facteurs qui peuvent perturber ce processus.
La cécité faciale peut être difficile à vivre
La cécité faciale peut être un trouble très difficile et isolant, explique le Dr Christopher Filley, professeur de neurologie et de psychiatrie à la faculté de médecine de l'université du Colorado à Anschutz, au Colorado, qui n'a pas participé à l'étude.
« Les personnes atteintes de cécité faciale peuvent être considérées comme grossières ou maladroites, voire autistes ou malades mentales, car elles ne sont pas capables de reconnaître les personnes qu'elles connaissent », explique-t-il.
La gravité de cette affection peut varier, allant de la difficulté à reconnaître des connaissances à l’incapacité à reconnaître un partenaire ou même son propre visage, explique le Dr Filley.
Il n'existe pas de traitement curatif contre la cécité faciale. Actuellement, les personnes qui rencontrent des problèmes doivent consulter un professionnel de la santé pour trouver des thérapies comportementales et physiques qui les aideront à faire face à cette maladie et à la compenser.
Les résultats de la recherche pourraient-ils être utilisés pour aider les personnes atteintes de prosopagnosie ?
Il n’est pas clair comment les résultats de l’étude pourraient être immédiatement utilisés pour aider les personnes atteintes de cécité faciale, explique Andrews.
Mais comme la plupart des tentatives précédentes pour améliorer la reconnaissance des visages dans la prosopagnosie se sont concentrées sur les propriétés visuelles du visage, ces nouvelles découvertes pourraient potentiellement devenir la base de différents types d’interventions, dit-il.
