Une nouvelle analyse des données de santé sur plus de 24 000 personnes Publié dans Réseau JAMA ouvert ont révélé que des niveaux de stress élevés étaient susceptibles d’augmenter le risque de déclin cognitif, affectant la mémoire, la concentration, la capacité de raisonnement et d’autres fonctions cérébrales.
Des recherches antérieures ont établi que le stress chronique peut user un corps et avoir un impact négatif sur presque tous les aspects de la santé. Dans le cerveau en particulier, des niveaux plus élevés de cortisol, l’hormone du stress, ont été associés à des troubles de la mémoire et à une réduction du volume de l’hippocampe, une région du cerveau importante pour les fonctions de la mémoire.
« Notre étude révèle que même le stress général peut entraîner un déclin cognitif », déclare l’auteur principal Ambar Kulshreshtha, M.D.professeur agrégé de médecine préventive et d’épidémiologie à la Emory University School of Medicine d’Atlanta.
« Bien qu’il ne soit pas toujours possible d’éliminer le stress, nous pouvons apprendre à développer des réponses plus saines pour gérer le stress en prenant soin de nous », explique le Dr Kulshreshtha. Pratiquer la pleine conscience et donner la priorité à des choix de vie sains comme rester actif, bien dormir et socialiser sont tous des moyens de faire face au stress de manière constructive, ajoute-t-il.
« La façon dont les gens font face au stress peut être différente, mais il est essentiel d’avoir quelques outils en main », explique Kulshreshtha. « Tout cela permettrait en fin de compte de garder notre esprit vif et de promouvoir une bonne santé cérébrale. »
Les femmes et les adultes noirs ont signalé des niveaux de stress plus élevés
Kulshreshtha et ses collaborateurs ont découvert que des niveaux élevés de stress perçu étaient associés à une probabilité de 37 % plus élevée de mauvaise cognition. Leurs conclusions étaient basées sur les données de 10 177 participants noirs (42 %) et 14 271 participants blancs (58 %). Les personnes étaient âgées de 45 à 98 ans. Six sujets sur 10 étaient des femmes et près de 23 % des participants ont signalé des niveaux de stress élevés.
Les auteurs de l’étude notent que les participants ayant un stress perçu plus élevé étaient plus susceptibles d’être des femmes, plus susceptibles d’être noirs et plus susceptibles d’être plus jeunes.
Les résultats ont montré que 70 % des participantes subissaient un stress élevé, contre 30 % des hommes. Un peu plus de la moitié des participants noirs ont signalé un stress élevé par rapport à un peu moins de la moitié des participants blancs. L’âge moyen des personnes fortement stressées était de 62 ans, contre 64 ans pour les personnes peu stressées.
Parmi les personnes les plus stressées, les chercheurs ont également observé plus fréquemment des facteurs de risque de maladies cardiovasculaires, notamment l’hypertension, le diabète et l’hypercholestérolémie.
Pourquoi certains groupes sont-ils plus susceptibles d’être stressés ?
Quant à savoir pourquoi les jeunes participants peuvent avoir plus de stress, Yuko Hara, PhDdirecteur du vieillissement et de la prévention à la Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, suggère que les personnes dans la quarantaine et la cinquantaine peuvent avoir des responsabilités professionnelles très stressantes, ainsi que le stress financier et émotionnel lié à l’éducation des enfants.
Selon le Dr Hara, qui n’a pas participé à l’étude, en ce qui concerne les femmes qui subissent plus de stress, le déséquilibre peut être dû à de plus grandes responsabilités que les femmes peuvent avoir entre la garde des enfants et les responsabilités ménagères, souvent tout en occupant un emploi.
« Les femmes ont deux fois plus de risques de développer une dépression que les hommes », dit-elle. « Et les femmes ont un fardeau de soins plus élevé que les hommes. La prestation de soins à un membre de la famille peut être extrêmement stressante.
Les auteurs de l’étude notent que les Afro-Américains sont plus susceptibles de subir un stress lié à la discrimination et à la pauvreté. Les résultats révèlent que même si les individus blancs peuvent éprouver des niveaux de stress plus élevés pour différentes raisons, ils connaissent toujours une aggravation similaire du déclin cognitif dû au stress.
Les personnes peu scolarisées et à faible revenu familial sont également plus susceptibles d’être plus stressées. « Ils sont confrontés à des défis quotidiens en matière de nourriture, de revenus, d’insécurité du logement, de garde d’enfants et de soutien aux personnes âgées », explique Kulshreshtha.
Les personnes souffrant de stress élevé étaient également plus susceptibles de vivre dans le sud-est des États-Unis. Cette région du pays est appelée la « ceinture des accidents vasculaires cérébraux » par les épidémiologistes, car les taux d’AVC sont supérieurs de plus de 30 % à la moyenne nationale.
Prendre des mesures pour réduire le stress
Pour Percy Griffin, PhD, directeur de l’engagement scientifique de l’Association Alzheimer, l’étude est importante car elle sensibilise aux facteurs liés au stress qui peuvent augmenter le risque de déclin cognitif, de maladie d’Alzheimer et de démence.
« Plus nous en saurons sur l’impact des problèmes de style de vie et de comportement sur la cognition et le risque de démence, mieux nous serons préparés à concevoir et à mettre en œuvre des stratégies efficaces à plusieurs composants pour réduire le risque de déclin cognitif et de démence », dit-il.
Hara met en évidence plusieurs façons dont les individus aident à garder le stress à distance, notamment en adoptant une alimentation saine, en dormant sept à huit heures chaque nuit, en faisant suffisamment d’activité physique et en recherchant des conseils en cas de besoin.
«Il est également important de prendre le temps de se détendre et de se connecter avec des personnes de confiance», dit-elle. « Il existe des méthodes de relaxation que vous pouvez essayer, notamment en prenant de profondes respirations, en méditant et en pratiquant le yoga. Passer du temps sur des activités que vous aimez, comme les passe-temps, peut également être utile.
