Les dermatologues sont sur le point de comprendre ce qui cause les cheveux gris – et potentiellement un jour de pouvoir les inverser.
Les cellules souches qui vivent dans le follicule pileux, appelées cellules souches mélanocytaires (McSC), sont responsables du pigment qui colore les cheveux et la peau. Mais pour produire ce pigment – noir, brun, rouge et blond – les McSC doivent produire plus de cellules. Et pour ce faire, ils doivent se trouver au bas du follicule pileux, appelé le germe, pour produire du pigment. Après cela, les cellules souches migrent vers le haut du follicule pileux, appelé renflement, où elles reviennent à leur état immature et se préparent à recommencer le processus.
D’après une nouvelle souris étude publiée le 19 avril 2023 dans la revue Nature, si McSC reste coincé dans le renflement, ils restent immatures et ne peuvent pas produire suffisamment de nouvelles cellules nécessaires à la production de pigment. S’il n’y en a pas assez, au lieu de la couleur naturelle des cheveux d’une personne, les follicules produiront des cheveux gris ou blancs.
« Une ramification de notre étude pourrait être de comprendre comment mobiliser ces cellules souches coincées dans le renflement pour aller dans le compartiment des germes pileux où elles peuvent participer à la régénération des cellules matures qui peuvent produire des pigments », explique Qi Sun, PhD, un chercheur postdoctoral qui se concentre sur la dermatologie à NYU Langone Health à New York, qui a dirigé l’étude.
Le Dr Sun dit que les chercheurs devront ensuite s’efforcer de mieux comprendre ce qui pousse le McSC à se déplacer. S’ils comprennent cela, ils pourront peut-être un jour manipuler les cellules bloquées dans les follicules pileux humains.
Les cheveux gris sont un signe d’immaturité (des cellules souches)
Ce que les chercheurs comprennent actuellement, c’est que les cellules souches des mélanocytes ne se comportent pas comme la plupart des autres cellules souches, qui mûrissent jusqu’à leur mort. Pour McSC, la maturation est fluide.
Les follicules pileux contiennent de nombreux compartiments différents, tous avec des protéines différentes qui incitent McSC à être à différents stades de maturité. En se déplaçant dans ces compartiments, elles vont et viennent entre les stades de maturation, plutôt que de mûrir de manière linéaire comme le font la plupart des cellules souches.
Lorsque Sun et son équipe ont étudié le phénomène dans les cheveux de souris grisonnantes, ils ont découvert que McSC semblait se fatiguer plus tôt que les autres cellules souches du follicule pileux.
Pour le découvrir, ils ont simulé la croissance naturelle et la chute des cheveux humains, en arrachant stratégiquement les poils des souris et en mesurant les différences entre les poils qui se sont régénérés à partir des follicules arrachés et ceux produits par les follicules qui n’avaient pas simulé la chute.
Dans les poils épilés – ou « plus anciens » – repoussés, 50% des McSC étaient coincés dans le renflement, contre 15% dans les poils plus jeunes et non épilés.
La recherche pourrait « faire la lumière » sur d’autres conditions capillaires
Le fait que les McSC restent coincés dans le renflement, de tous les endroits, a du sens, dit Natasha Mesinkovska, M.D., Ph.D., professeur agrégé de dermatologie et vice-président de la recherche clinique en dermatologie à la faculté de médecine d’Irvine de l’Université de Californie. Le Dr Mesinkovska n’a pas participé à l’étude sur les souris.
«Le renflement est très protégé par le système immunitaire. Dans certaines maladies, ils sont attaqués et perdent ce privilège immunitaire, ce qui, selon nous, est la cause de l’alopécie », a déclaré Mesinkovska à Everyday Health, notant que les nouvelles découvertes pourraient aider les dermatologues à mieux comprendre d’autres affections capillaires, pas seulement le grisonnement.
Fait important, les auteurs de l’étude ont également noté que les cheveux grisonnants peuvent être protecteurs. Les mêmes cellules souches impliquées dans la pigmentation des cheveux, les mélanocytes, sont également à l’origine du mélanome, la forme la plus mortelle de cancer de la peau. Cela signifie que si des thérapies liées aux cellules souches sont développées, elles devront trouver un équilibre délicat entre une activation suffisante des cellules souches pour inverser les gris, mais pas au point de provoquer des conséquences imprévues.
« Dans notre quête pour que les choses durent éternellement, nous devons le faire avec soin », déclare Mesinkovska. « Nous ne voulons pas que les mélanocytes soient super actifs pour toujours. Il y a une raison pour laquelle vous ne laissez pas les choses se diviser de manière incontrôlable pour toujours.
