De nouvelles recherches suggèrent que la présence d’une inflammation continue qui endommage et détruit les cellules du nez peut être la raison pour laquelle certaines personnes ne parviennent pas à retrouver leur odorat après COVID-19.
L’étude, une collaboration entre des chercheurs de Duke, Harvard et de l’Université de Californie à San Diego, ajoute un aperçu important d’un problème qui a touché des millions de personnes qui n’ont pas complètement récupéré leur odorat après COVID-19. Le les résultats ont été publiés en ligne le 21 décembre 2022 dans la revue Science Médecine translationnelle.
Des millions de personnes n’ont pas complètement retrouvé leur sens de l’odorat après le COVID-19
Un symptôme longtemps associé à l’infection au COVID-19 est la perte d’odorat, explique l’auteur principal de l’étude, Bradley Goldstein, MD, Ph.D.professeur agrégé en chirurgie de la tête et du cou et en sciences de la communication et neurobiologie à la Duke University School of Medicine de Durham, en Caroline du Nord.
« La plupart des personnes dont l’odorat est altéré pendant la phase aiguë d’une infection virale retrouveront leur odorat dans les une à deux semaines qui suivent, mais ce n’est pas le cas pour certaines », explique le Dr Goldstein.
On estime que 15 millions de survivants du COVID-19 dans le monde ont une perte d’odorat qui se poursuit même après s’être remis du virus, selon un étude publiée en juillet 2022 dans Le BMJ.
« L’une des principales motivations de notre étude est que nous n’avons vraiment pas de traitements hautement spécifiques ou efficaces pour ces types de perte d’odeurs ; il existe un réel besoin non satisfait de développer ce type de traitements », déclare Goldstein.
Des chercheurs ont découvert une inflammation dans le nez de personnes souffrant d’une longue perte d’odeur due au COVID
En utilisant une approche basée sur la biopsie (prélever un petit échantillon de tissu) dans la zone olfactive du nez, les chercheurs ont pu examiner de près les cellules des personnes qui ont une longue perte d’odeur COVID par rapport aux personnes qui ont un odorat normal, dit Goldstein .
Les enquêteurs ont analysé l’épithélium olfactif (la couche de tissu dans le nez où se trouvent les cellules nerveuses de l’odorat) à partir de 24 biopsies, y compris celles de neuf patients souffrant d’une perte d’odeur à long terme suite au COVID-19.
Les scientifiques ont trouvé de nombreuses preuves de lymphocytes T (un type de globule blanc qui est une partie importante du système immunitaire) ainsi que d’inflammation. « Normalement, nous ne nous attendrions pas à voir ce type d’inflammation ; cela ressemble presque à une sorte de processus de type auto-immun dans le nez », explique Goldstein.
Les personnes qui n’ont pas eu de perte d’odeur à long terme due au COVID-19 n’avaient aucune preuve de l’inflammation unique.
De plus, les chercheurs ont trouvé moins de neurones sensoriels olfactifs chez les personnes qui avaient perdu leur odorat, ce qui suggère que la réponse immunitaire anormale avait détruit ces cellules sensorielles vitales dans le nez.
Les résultats peuvent ouvrir la voie à des traitements potentiels pour la longue perte d’odeur due au COVID
« Ces résultats fournissent des informations clés sur ce qui pourrait causer une perte d’odeur à long terme chez certaines personnes atteintes de COVID depuis longtemps », déclare Akiko Iwasaki, PhD, directeur du Center for Infection and Immunity de la Yale School of Medicine à New Haven, Connecticut. Bien que le Dr Iwasaki n’ait pas été impliquée dans cette enquête, elle est co-investigatrice principale de plusieurs études sur le long COVID.
Apprendre quels sites du nez sont endommagés et quels types de cellules sont impliqués est une première étape cruciale pour commencer à concevoir des traitements sur la façon de restaurer l’odorat, dit Goldstein. Les neurones sensoriels semblaient conserver une certaine capacité à se réparer même après une réponse immunitaire anormale à long terme, un signe que les chercheurs ont trouvé encourageant.
Selon les auteurs de l’étude, les traitements qui réduisent cette réponse immunitaire ou améliorent les processus de réparation dans le nez de ces patients pourraient aider à restaurer au moins partiellement l’odorat. Une option de traitement pourrait utiliser des crèmes ou des sprays pour bloquer les cellules immunitaires productrices d’inflammation dans la muqueuse nasale, ont-ils écrit.
Les chercheurs doivent faire des études supplémentaires sur un plus grand nombre de personnes, dit Goldstein. « Il y a beaucoup de questions sans réponse sur ce que font ces cellules. Nous devons découvrir s’il existe des cibles médicamenteuses spécifiques que nous pouvons utiliser pour essayer de corriger le problème », dit-il.
La recherche sur les odeurs peut aider les études sur d’autres symptômes COVID longs comme la fatigue
Le long COVID peut affecter de différentes manières de nombreux organes ou systèmes différents dans le corps, et la perte d’odeur n’est qu’un des nombreux symptômes, explique Goldstein. « Nous avons eu la chance que le tissu que nous souhaitions étudier – la muqueuse olfactive du nez – soit facilement accessible et relativement facile à biopsier », dit-il.
Cette découverte peut être utile aux chercheurs qui étudient d’autres symptômes longs du COVID comme la fatigue, l’essoufflement et le brouillard cérébral, des symptômes qui ne peuvent pas être étudiés de la même manière que la perte d’odorat.
« Nos observations sur les lymphocytes T et l’inflammation dans le nez pourraient être potentiellement pertinentes pour comprendre ce qui se passe dans les autres parties du corps qui pourraient être déclenchées par des mécanismes biologiques similaires », déclare Goldstein.
