Pour étudier les effets d’années d’exercice régulier sur le tissu adipeux, les chercheurs ont comparé deux groupes d’adultes obèses : 16 personnes qui ont déclaré faire de l’exercice au moins quatre fois par semaine pendant au moins deux ans, et 16 qui n’avaient jamais été physiquement actives de façon régulière.
Chaque pratiquant a été associé à un non-pratiquant du même sexe ayant le même pourcentage de graisse corporelle et le même poids.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de tissu adipeux du ventre provenant juste sous la peau et ont découvert que la graisse des sportifs présentait des différences clés par rapport à celle de leurs pairs sédentaires :
- Plus de capillaires (petits vaisseaux sanguins), qui peuvent également améliorer la capacité du tissu adipeux à gérer et à stocker la graisse, ainsi que davantage de protéines bénéfiques qui aident au métabolisme des graisses
- Inflammation plus faible, démontrée par moins de cellules inflammatoires appelées macrophages
- Fibrose réduite, ce qui signifie que le tissu adipeux était plus sain et moins rigide
Ces résultats montrent que l’exercice régulier pendant une période prolongée semble modifier le tissu adipeux. Si ou quand les personnes physiquement actives prennent du poids, cela se traduit par une augmentation de la graisse « saine » au niveau de la partie médiane, plutôt que de la graisse « malsaine » autour des organes (appelée graisse viscérale) ou dans les organes eux-mêmes, comme le foie ou le cœur.
De nombreuses personnes sont confuses ou déçues par l'idée qu'elles pourront « stocker la graisse plus efficacement » ou pensent même que c'est une mauvaise chose, explique Jeffrey Horowitz, PhD, professeur de sciences du mouvement à l'École de kinésiologie de l'Université du Michigan à Ann Arbor.
« Nous ne disons pas que l’exercice physique fera prendre plus de poids ou de graisse. Il est important de noter qu’augmenter la capacité à stocker de la graisse ne signifie pas prendre de la graisse, ce qui nécessite de consommer plus de calories que ce que l’on dépense », explique le Dr Horowitz.
Le rôle des graisses dans le fonctionnement du corps
La fonction principale de la graisse est de stocker en toute sécurité de l’énergie supplémentaire qui peut être facilement utilisée par le corps en cas de besoin, explique Laura den Hartigh, PhD, chercheuse et professeure adjointe de médecine à l’UW Medicine Diabetes Institute de Seattle.
Avoir de la graisse capable de stocker efficacement cette énergie est une bonne chose, car si l'excès d'énergie ne peut pas être stocké correctement dans la graisse, il est susceptible d'être stocké dans et autour d'autres organes, comme le cœur, le foie et les muscles, explique le Dr den Hartigh, qui n'a pas participé à la recherche.
« Ces organes ne sont pas correctement équipés pour gérer l'excès de lipides (graisses), ce qui peut entraîner une inflammation, une résistance à l'insuline et des taux élevés de lipides dans le sang, augmentant ainsi le risque de développer une maladie cardiaque ou un diabète », explique-t-elle.
Un tissu adipeux sain, qui peut stocker la graisse plus efficacement en se dilatant en cas de besoin, protégera ces autres organes internes contre un excès de graisse, explique den Hartigh.
Des graisses plus saines peuvent réduire le risque de maladies chroniques
Selon les auteurs, la stéatose hépatique non alcoolique, désormais appelée maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), est une maladie causée par une accumulation malsaine de graisse. Les personnes en surpoids ou obèses présentent un risque plus élevé de développer cette maladie, qui survient lorsque l'excès de graisse s'accumule dans le foie. On estime qu'environ 25 % des Américains souffrent de cette maladie.
La santé globale et la graisse corporelle saine sont plus importantes que l’IMC et le pourcentage de graisse corporelle
Cette étude montre que le poids corporel et la masse grasse d'une personne sont moins importants que la santé de notre corps et de notre graisse, explique den Hartigh.
« La graisse doit être métaboliquement flexible pour être saine, et cette étude a montré que ceux qui pratiquent régulièrement des exercices aérobiques ont une graisse plus flexible, avec une plus grande capacité à stocker et à métaboliser l’excès d’énergie », dit-elle.
Horowitz affirme que l’exercice doit être considéré comme un moyen d’être en bonne santé, et pas seulement comme un moyen de contribuer à la perte de poids.
L’activité physique procure des bienfaits qui vont au-delà de l’échelle
Cette étude fournit davantage de preuves sur les raisons pour lesquelles un mode de vie physiquement actif est bon pour nous, même si nous n'atteignons pas notre poids corporel du lycée ou quel que soit l'objectif de perte de poids, explique Horowitz.
« Souvent, les personnes qui font régulièrement de l'exercice et qui n'atteignent pas leurs objectifs baissent les bras et disent : « Oh, je suppose que je ne fais pas partie de ces personnes », et elles pensent, à tort, que l'activité ne fait pas vraiment de différence. Mais vous faites partie de ces personnes, car vous en récoltez les bénéfices », explique Horowitz.
Bien que le poids soit une question importante, ajoute-t-il, il s’agit d’un problème distinct.
« En maintenant un mode de vie physiquement actif, vous améliorez la santé de votre cœur, vous aidez à gérer votre glycémie, vous renforcez vos os et vos muscles, et cette étude montre que vous améliorez également la santé de votre tissu adipeux, ce qui pourrait réduire le risque de nombreuses maladies chroniques », explique Horowitz.
Il s’agit d’une excellente nouvelle et d’un autre avantage pour la santé qui encourage les gens à pratiquer une activité physique régulière, déclare le Dr Harry Stafford Jr., médecin de médecine sportive de premier recours à Duke Health à Durham, en Caroline du Nord, qui n’a pas participé à l’étude.
« Nous savons que les patients qui font de l'exercice se portent mieux que ceux qui n'en font pas, et ce pour plusieurs raisons. Dans de nombreux cas, les personnes actives ont un poids corporel plus faible, mais cela montre qu'il y a des avantages même lorsque ces résultats ne sont pas visibles sur la balance », explique-t-il.
