« La gravité accrue des symptômes de la ménopause observés chez les femmes ménopausées présentant des troubles cognitifs légers concorde avec les études existantes établissant un lien entre les niveaux hormonaux pendant la ménopause et les changements cognitifs », a écrit l’auteur principal, le Dr Andrés Calle, directeur de recherche à l’Université centrale d’Équateur à Quito. « Dans l’ensemble, nos résultats soulignent l’interaction complexe entre les facteurs hormonaux, liés au mode de vie et sociodémographiques dans la détermination des résultats de santé cognitive pendant la période postménopausique. »
Le déclin des œstrogènes peut entraîner un déclin des fonctions cognitives
Publiés ce mois-ci, les résultats de cette étude sont le fruit d'évaluations cognitives réalisées auprès de près de 1 300 femmes ménopausées dans neuf pays d'Amérique latine. Leur âge moyen était de 55 ans et elles avaient environ 44 ans au moment de la ménopause.
Un peu plus d’un tiers d’entre elles avaient recours à un traitement hormonal de la ménopause et, en moyenne, les participantes avaient 14 années d’études et deux enfants.
Les femmes ont rempli des questionnaires évaluant la gravité de leurs symptômes post-ménopausiques, notamment les bouffées de chaleur, l’inconfort cardiaque, les troubles du sommeil, l’inconfort musculaire et articulaire, la dépression, l’irritabilité, l’anxiété, l’épuisement physique et mental, les problèmes sexuels, les problèmes de vessie et la sécheresse vaginale.
Les participants ont également passé un test de dépistage pour évaluer les troubles cognitifs légers, un état de transition entre le vieillissement normal et la démence, en particulier la maladie d'Alzheimer. L'outil a évalué la mémoire, les capacités visuospatiales, la fonction exécutive (la capacité à gérer les tâches quotidiennes, à faire des plans et à résoudre des problèmes), l'attention, le langage et l'orientation (la capacité à décrire le temps, le lieu, la personne et la situation).
Au total, environ 15 % souffraient de troubles cognitifs légers.
Les résultats ont révélé que les femmes présentant des symptômes de ménopause très intenses avaient un risque 74 % plus élevé de développer des troubles cognitifs légers.
Comme la transition vers la ménopause est caractérisée par une diminution des œstrogènes, le Dr Calle et son équipe ont suggéré que de faibles niveaux d’hormones sexuelles étaient liés à ce déclin mental. Ils ont ajouté que les œstrogènes régulent un large éventail de fonctions neuronales dans le cerveau et que, par rapport aux femmes encore en âge de procréer, les femmes ménopausées présentent une connectivité cérébrale plus faible (la façon dont les régions du cerveau interagissent entre elles).
Activité physique et autres facteurs pouvant être bénéfiques pour le cerveau
Les chercheurs ont noté que les influences liées à une meilleure fonction cardiaque (indice de masse corporelle plus faible, activité sexuelle et activité physique) étaient toutes associées à des risques plus faibles de déficience cognitive légère.
« La santé vasculaire a tout à voir avec la santé du cerveau », explique le Dr Stephanie Faubion, directrice médicale de la Menopause Society et directrice de la Women's Health Clinic de la Mayo Clinic. « Les personnes qui sont en meilleure forme cardiovasculaire ont probablement moins de problèmes cardiaques et de troubles cognitifs. »
Les scientifiques ont également découvert que l’hormonothérapie de la ménopause était liée à des scores cognitifs plus élevés.
Selon les auteurs de l’étude, on ne sait pas si un traitement efficace des bouffées de chaleur par hormonothérapie ou par d’autres thérapies approuvées peut améliorer la mémoire, l’attention, le langage et la fonction exécutive.
« Nous savons que les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes répondent à l’hormonothérapie, mais nous n’avons aucune idée si cela aiderait à améliorer le brouillard cérébral qui se produit autour de la transition vers la ménopause », explique le Dr Faubion.
Elle mentionne que le traitement hormonal peut être plus ou moins protecteur selon le moment où une personne le reçoit.
Un autre facteur lié à un risque cognitif plus faible est un niveau d’éducation plus élevé. Le Dr Calle et son équipe ont avancé que les individus qui ont passé plus d’années à apprendre peuvent avoir accumulé une réserve cognitive qui confère une plus grande résilience neuronale.
Quel que soit votre niveau d’éducation, Faubion suggère que tout le monde peut pratiquer des activités – comme apprendre une langue, lire ou faire des puzzles – qui stimulent le cerveau et aident à prévenir le déclin cognitif.
Malgré ces limites, Valle et ses collègues estiment que l’étude jette les bases d’une exploration future sur la manière dont la ménopause peut influencer la santé du cerveau.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour élucider les mécanismes sous-jacents et éclairer les interventions ciblées visant à préserver la fonction cognitive chez les femmes vieillissantes », concluent les auteurs.
