Pour certaines personnes atteintes d’un cancer du sang qui ont besoin d’une greffe de cellules souches, trouver un donneur parfaitement compatible peut faire la différence entre la vie et la mort.
Malheureusement, même s'il existe plus de 40 millions de donneurs potentiels dans le registre national, il n'est pas toujours possible de trouver une compatibilité parfaite, en particulier dans les groupes raciaux et ethniques sous-représentés.
Mais une nouvelle approche utilisant un ancien médicament de chimiothérapie, le cyclophosphamide, ouvre de nouvelles possibilités pour les personnes atteintes de cancers comme la leucémie, le lymphome et le myélome multiple. Les chercheurs ont découvert qu'en administrant le médicament plusieurs jours après la transplantation, les personnes recevant des cellules souches sanguines provenant de donneurs non apparentés et partiellement appariés peuvent avoir des taux de survie comparables à ceux qui ont reçu des cellules exactement appariées.
« Cette approche innovante peut considérablement élargir l'accès des patients à une greffe de cellules souches sûre et efficace, quel que soit le degré de correspondance avec le donneur », déclare le co-auteur principal Monzr M. Al Malki, MD, hématologue et oncologue et directeur du programme BMT pour donneurs non apparentés à City of Hope, une organisation de recherche et de traitement du cancer implantée à travers les États-Unis.
C'est passionnant, car cela signifie que davantage de patients pourront recevoir ce traitement potentiellement susceptible de prolonger la vie, explique le Dr Al Malki.
De nombreuses personnes noires, hispaniques et latino-américaines atteintes de cancer ne parviennent pas à trouver un donneur de cellules souches compatible
La compatibilité des donneurs est déterminée par un ensemble de marqueurs protéiques sur les cellules sanguines appelés HLA (antigènes leucocytaires humains), explique David Miklos, MD, professeur de médecine et chef du programme Stanford BMT et de thérapie cellulaire à Stanford Medicine en Californie. Stanford était l'un des sites médicaux de l'essai, bien que le Dr Miklos ne soit pas co-auteur de la recherche.
Pourquoi une correspondance exacte était-elle nécessaire ? Rien de moins augmente le risque d'échec du greffon, ainsi que la maladie du greffon contre l'hôte, ce qui signifie que les cellules transplantées attaquent celles du patient, ce qui peut entraîner des complications graves, voire mortelles, explique Miklos.
Le médicament qui a transformé les greffes de cellules souches
Il y a environ dix ans, des chercheurs ont commencé à utiliser le cyclophosphamide pour détruire les parties du système immunitaire d'une personne susceptibles de rejeter la greffe. Cette percée a permis aux chercheurs non seulement d’obtenir de meilleurs résultats avec des donneurs parfaitement compatibles, mais elle a également ouvert la porte à des greffes réussies entre des personnes qui n’étaient que partiellement compatibles.
Taux de survie élevé chez les donneurs incompatibles
La nouvelle étude a porté sur le traitement au cyclophosphamide chez des patients recevant une greffe de cellules souches du sang périphérique, ce qui signifie que des cellules souches saines sont prélevées dans la circulation sanguine d'un donneur, puis administrées par perfusion à la personne atteinte de cancer.
La greffe de cellules souches sanguines a largement remplacé la greffe de moelle osseuse, selon les chercheurs. C'est un moyen plus simple de collecter des cellules souches auprès de donneurs, et c'est un peu plus sûr, car les donneurs n'ont pas besoin d'être sous anesthésie comme ils le feraient lors d'une transplantation de moelle osseuse, explique Malki.
Pour cette partie de l’étude, les chercheurs ont examiné les données de 70 adultes âgés en moyenne de 65 ans, tous atteints d’un cancer du sang avancé. Les participants ont reçu un régime de conditionnement « d’intensité réduite » pour supprimer quelque peu leur système immunitaire afin de les préparer à la transplantation, suivi d’une perfusion de cellules souches provenant de donneurs non apparentés et partiellement appariés.
Les chercheurs ont rapporté un taux de survie global élevé de 79 pour cent à un an, ce qui est comparable aux taux de survie observés avec des donneurs parfaitement compatibles.
Le principal effet secondaire ou risque de la transplantation est la maladie du greffon contre l'hôte, explique Malki. Après un an, 51 pour cent des participants n'étaient plus atteints de la maladie et n'avaient pas rechuté, ce qui est également comparable à ce que l'on observerait avec des donneurs parfaitement compatibles, dit-il.
De nouvelles découvertes signifient que « tous les patients ont désormais un donneur »
Historiquement, des obstacles à l'accès à la greffe ont existé en raison de la faible disponibilité de donneurs frères et sœurs apparentés, ainsi que de la variation substantielle de la disponibilité des donneurs appariés et non apparentés, en particulier pour les patients d'ascendance diversifiée, explique le co-auteur de l'étude Steven M. Devine, MD. , médecin-chef du NMDP (anciennement connu sous le nom de National Marrow Donor Program et Be The Match).
« Ces résultats améliorent notre capacité à offrir davantage d’options aux patients ne disposant pas d’un donneur parfaitement compatible, dont beaucoup sont ethniquement divers et n’ont pas pu bénéficier d’une thérapie cellulaire potentiellement vitale », explique le Dr Devine.
Ces résultats sont extrêmement importants et cruciaux dans les efforts visant à améliorer les inégalités existantes, déclare Miklos.
« Dans le passé, nous ne pouvions pas amener certains patients à recevoir ce traitement vital parce qu'ils n'avaient pas de donneur compatible, mais avec la nouvelle approche consistant à utiliser le cyclophosphamide post-transplantation, tous les patients ont désormais un donneur », dit-il.
