Le cancer colorectal est généralement considéré comme une maladie touchant les personnes âgées. Une nouvelle étude souligne cependant comment ce type de cancer (souvent appelé cancer du côlon) a considérablement augmenté chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes au cours des deux dernières décennies.
Les résultats qui seront présentés la semaine prochaine lors de la Digestive Disease Week, un rassemblement international de professionnels de la gastro-entérologie, montrent une augmentation de 500 pour cent des cas de cancer du côlon chez les enfants âgés de 10 à 14 ans entre 1999 et 2020.
« Nos résultats étaient inattendus, compte tenu de la perception historique du cancer colorectal comme affectant principalement les personnes âgées », explique le chercheur principal Islam Mohamed, MD, médecin résident en médecine interne à l'Université du Missouri à Kansas City. « Le changement notable en pourcentage est alarmant, signalant la nécessité de répondre et d'atténuer cette tendance. »
Le nombre réel de cas de cancer du côlon chez les enfants est faible
Même si les variations en pourcentage ont été remarquablement élevées, le Dr Mohamed note que l'augmentation du nombre de diagnostics a été relativement faible et que près de 90 pour cent de tous les cancers colorectaux continuent d'être diagnostiqués à 50 ans et plus.
Une analyse basée sur les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) a révélé que les diagnostics de cancer du côlon ont augmenté des montants suivants entre 1999 et 2020 :
- Chez les enfants de 10 à 14 ans, les cas sont passés de 0,1 à 0,6 cas pour 100 000 enfants
- Chez les adolescents de 15 à 18 ans, les cas sont passés de 0,3 à 1,3 cas pour 100 000 adolescents
- Chez les jeunes adultes de 20 à 24 ans, les cas sont passés de 0,7 à 2,0 cas pour 100 000 adultes
Même si les pourcentages sont extrêmement faibles, cela équivaut néanmoins à des centaines de milliers de cas de cancer du côlon chez les enfants et les jeunes adultes chaque année.
Les experts s'inquiètent de l'augmentation du cancer colorectal à apparition précoce
Pourtant, de nombreuses autorités sanitaires trouvent cette tendance préoccupante.
« Lorsque j'ai commencé à pratiquer il y a 30 ans, personne de moins de 50 ans ne souffrait d'un cancer du côlon. Aujourd'hui, quelques décennies plus tard, la moitié de ma clinique a moins de 50 ans », déclare John Marshall, MD, consultant médical en chef. de la Colorectal Cancer Alliance et directeur du Ruesch Center for the Cure of Gastrointestinal Cancers à l'Université de Georgetown à Washington, DC. « C'est un phénomène que nous observons non seulement ici à Washington, DC, mais également à l'échelle nationale et même mondiale. »
Quels sont les signes du cancer colorectal chez les enfants et les jeunes adultes ?
Les auteurs de l’étude notent que le nombre de cas de cancer colorectal chez les enfants et les adolescents n’est pas encore suffisamment élevé pour suggérer des dépistages systématiques par coloscopie pour ce groupe d’âge – bien qu’ils puissent être justifiés si les jeunes présentent des signes de cancer.
« Reconnaître les symptômes du cancer colorectal est très important pour stimuler le dépistage à un stade précoce du diagnostic et obtenir de meilleurs résultats », déclare Cathy Eng, MD, directrice du programme de lutte contre le cancer des jeunes adultes au Vanderbilt-Ingram Cancer Center à Nashville, Tennessee, et une membre du conseil d’administration de Fight Colorectal Cancer. S’il est détecté tôt, ce type de cancer est hautement traitable et réduit le besoin d’un traitement agressif.
Le fait d’avoir un seul de ces signes était associé à près de deux fois plus de chances de recevoir un diagnostic de cancer colorectal précoce que de ne présenter aucun de ces signes. Trois de ces signes ou plus étaient associés à un risque 6 fois plus élevé.
« Si vous présentez des symptômes, ne retardez pas une évaluation », explique le Dr Eng. « Cela pourrait être votre vie ou celle de votre enfant qui est en jeu. »
Les causes du cancer à début précoce ne sont pas claires
À ce stade, ce qui alimente l’augmentation du cancer chez les jeunes reste un mystère. Le Dr Marshall trouve cette tendance déconcertante, car bon nombre des personnes diagnostiquées dans sa clinique étaient en bonne forme physique. « Nous ne connaissons pas vraiment la réponse à ce qui se passe », dit-il.
Les auteurs de l’étude ont cependant identifié certains facteurs, notamment des antécédents familiaux de maladie inflammatoire de l’intestin ou de cancer colorectal, qui peuvent augmenter les risques de développer ce type de cancer. Certaines habitudes modifiables peuvent également augmenter le risque, notamment le tabagisme et la consommation d'alcool, ainsi qu'un régime pauvre en fibres et riche en graisses, en viandes transformées et en boissons sucrées.
Le manque d'exercice, l'obésité, la présence de bactéries qui ont tendance à provoquer des tumeurs, l'utilisation d'antibiotiques et d'additifs alimentaires sont également des facteurs potentiels de risque de cancer colorectal, selon Mohamed et ses collègues.
Les adultes d’âge moyen sont également confrontés à un risque plus élevé de cancer colorectal précoce
Bien que les augmentations en pourcentage les plus frappantes se soient produites parmi les jeunes, les cas augmentent également parmi les adultes d’âge moyen. Au cours des mêmes deux décennies, le cancer du côlon a augmenté de 71 pour cent, à 6,5 cas pour 100 000 personnes chez les adultes âgés de 30 à 34 ans, et de 58 pour cent, à 11,7 pour 100 000, chez les 35 à 39 ans.
Alors que le groupe d'âge de 40 à 44 ans a connu une augmentation en pourcentage comparativement plus faible de 37 pour cent, il a présenté le taux de cas le plus élevé, avec 20,0 cas pour 100 000 personnes en 2020. (L'étude n'a examiné que les taux des personnes âgées de 10 à 44 ans.)
Ces résultats supplémentaires confirment la preuve selon laquelle le cancer du côlon touche les personnes à des stades de la vie plus précoces que par le passé.
« La tendance que nous observons chez les jeunes s'étend désormais encore plus à une population plus jeune, ce qui suggère que la cause de ce phénomène ne prend pas beaucoup de temps à agir, ce qui accroît l'urgence pour nous de le comprendre. quel est ce problème », explique Marshall.
