Si vous cherchez d'autres moyens de ralentir le déclin cognitif, vous devriez peut-être vous concentrer sur votre café ou votre thé du matin. En effet, deux nouvelles études suggèrent qu'une ou deux tasses quotidiennes de ces boissons pourraient être un moyen de favoriser la santé cérébrale à mesure que vous vieillissez.
L’une des études a suivi environ 6 000 adultes en bonne santé cognitive pendant environ sept ans, à partir de l’âge moyen de 68 ans. Au cours des cinq dernières années de suivi, environ 230 personnes ont développé une démence. Mais les personnes qui buvaient au moins deux tasses de café par jour avaient 38 % moins de risques de développer une démence que celles qui n’en buvaient jamais, et le risque était également 36 % inférieur pour les buveurs de thé que pour les personnes qui n’en buvaient jamais.
« Cela est probablement dû à la forte teneur en polyphénols de ces boissons », explique le Dr Frank B. Hu, professeur et directeur du département de nutrition de la Harvard TH Chan School of Public Health de Boston, qui n’a pas participé aux nouvelles études. « Les polyphénols sont des composés végétaux dont il a été démontré qu’ils ont des effets anti-inflammatoires et antioxydants, bénéfiques pour la santé du cerveau. »
L'autre étude a suivi 8 451 adultes en bonne santé cognitive pendant environ neuf ans, à partir de l'âge de 60 ans. Cette analyse s'est concentrée sur ce que l'on appelle l'intelligence fluide, ou les capacités de réflexion abstraite et de résolution de problèmes, qui diminuent naturellement avec l'âge.
Les chercheurs ont constaté que boire 0 à 3 tasses de café par jour était associé à une diminution significativement plus faible de l’intelligence fluide que la consommation de quatre tasses ou plus par jour. En revanche, avec le thé, ils ont constaté que boire une ou plusieurs tasses par jour était associé à une diminution plus faible de l’intelligence fluide que ne pas consommer de thé du tout.
La caféine est bonne pour le cerveau, mais avec modération
« L'intelligence fluide bénéficie de la capacité à bien se concentrer et à penser rapidement, et je m'attendrais à ce que cela se produise à des niveaux modérés de consommation de caféine », explique Glen Finney, MD, professeur de neurologie et directeur du programme de mémoire et de cognition au Geisinger College of Health Sciences à Danville, en Pennsylvanie, qui n'a pas participé aux nouvelles études.
La quantité de caféine contenue dans ces boissons pourrait avoir quelque chose à voir avec leur impact sur la fonction cérébrale, explique le Dr Finney.
« Mais il est possible d’abuser d’une bonne chose, et il se peut que boire de très grandes quantités de café puisse fournir trop de caféine, entraînant une baisse des performances, car votre cerveau pourrait être en surrégime », explique Finney.
D'autres substances présentes dans le café pourraient également être nocives pour la santé du cerveau lorsqu'elles sont consommées en excès, explique Yu Chen, PhD, MPH, professeur d'épidémiologie à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York, qui n'a pas participé aux nouvelles études.
« Le café peut contenir d’autres ingrédients, comme le cafestol, qui peut augmenter le taux de cholestérol, qui pourraient affecter négativement la pensée », explique le Dr Chen.
Les études avaient des limites
Les deux études ont été présentées à la conférence internationale de l'Alzheimer's Association à Toronto. Les chercheurs n'ont fourni que des résultats préliminaires et ceux-ci n'ont pas été publiés dans une revue médicale, un processus qui implique généralement une évaluation indépendante des résultats par des experts du domaine.
Aucune de ces études n'était une expérience contrôlée destinée à prouver si et comment la consommation de café ou de thé pouvait avoir un impact direct sur les fonctions cognitives ou sur les risques de développer une démence. Les études ne précisent pas non plus quelle quantité de caféine se trouvait dans le café ou le thé consommé par les personnes.
« Différents cafés et thés peuvent contenir des quantités variables de caféine et d’autres substances ayant un impact sur le cerveau, il serait donc utile de le savoir », explique Finney.
Dans la première étude, qui portait sur le risque de démence, on ne savait pas exactement dans quelle mesure la caféine jouait un rôle dans les résultats. Les personnes qui buvaient au moins deux tasses de café par jour avaient 34 % moins de risques de développer une démence que les participants qui ne buvaient pas de café du tout, tandis qu'une quantité similaire de café décaféiné était associée à un risque de démence inférieur de 51 %. Mais ces différences étaient trop faibles pour exclure la possibilité qu'elles soient dues au hasard.
Il est possible que des facteurs non présentés dans les résultats préliminaires — comme ce que les gens ont mangé, la quantité d’exercice qu’ils ont fait et les problèmes médicaux sous-jacents qu’ils avaient — aient pu contribuer aux résultats.
« Il s’agit dans les deux cas d’études observationnelles, et il est donc important de prendre en compte d’autres facteurs liés à la consommation de café ou de thé qui peuvent expliquer ces résultats, y compris leur état de santé de base », explique le Dr Hu.
