Respirer des parfums agréables pendant le sommeil peut offrir un moyen efficace et sans effort d’améliorer la santé du cerveau et potentiellement aider à prévenir la démence.
Dans une petite expérience impliquant 23 adultes âgés de 60 à 85 ans sans troubles de la mémoire, les neuroscientifiques ont découvert que l’inhalation d’odorants pendant le sommeil semblait améliorer considérablement la mémoire d’une personne au cours de six mois.
« Quand les gens reçoivent des informations olfactives [relating to sense of smell] enrichissement, leurs zones de mémoire deviennent plus grandes et plus fonctionnelles », explique l’auteur de l’étude Michael Léon, PhD, professeur de neurobiologie et de comportement à l’Université de Californie à Irvine. « Inversement, lorsque l’olfaction est compromise, les centres de la mémoire du cerveau commencent à se détériorer. »
Huiles essentielles utilisées dans un diffuseur pendant les deux premières heures de sommeil
Pour le projet, les participants ont été divisés en deux groupes. Ceux du groupe d’enrichissement olfactif ont reçu un diffuseur d’odorants et sept odorants d’huiles essentielles (rose, orange, eucalyptus, citron, menthe poivrée, romarin et lavande).
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On leur a demandé d’allumer le diffuseur lorsqu’ils se sont couchés, et le parfum a été libéré dans l’air pendant la nuit pendant deux heures lorsqu’ils se sont endormis pour la première fois. Les participants tournaient à travers les différents odorants chaque nuit.
Dans le groupe témoin, les individus ont également reçu un diffuseur d’odorants et ont suivi la même routine. Plutôt que des huiles essentielles, cependant, ils ont reçu des bouteilles contenant de l’eau distillée avec une trace indétectable d’odorant ajouté.
L’aromathérapie au coucher a entraîné une amélioration spectaculaire des tests cognitifs
Au début et à la fin de l’étude, les participants ont rempli un test de liste de mots couramment utilisé pour évaluer l’apprentissage verbal et la mémoire. Après six mois, les personnes recevant le traitement aromatique avaient une augmentation de 226 % de leur capacité cognitive par rapport au groupe témoin, selon des résultats récemment publiés dans la revue Frontières en neurosciences.
«Nous avons constaté que, par rapport aux témoins, les participants« enrichis »amélioraient leurs performances sur le rappel de la liste de mots, un test clé de l’apprentissage verbal et de la mémoire», ont écrit les auteurs de l’étude.
Les changements suivants se sont produits après six mois, selon les auteurs :
- Sur une douzaine de participants du groupe aromathérapie, 6 sur 12 ont amélioré leur rappel, contre seulement 3 sur 11 dans le groupe témoin.
- Seul 1 sur 12 avait de moins bonnes performances cognitives dans le groupe d’aromathérapie, tandis que 7 sur 11 avaient de moins bonnes performances dans le groupe témoin.
- Un total de 5 sur 12 est resté le même en termes de rappel dans le groupe d’aromathérapie, tandis que 1 sur 11 est resté le même dans le groupe témoin.
L’étude a commencé avec 132 participants randomisés au total, mais Leon dit qu’il y avait un taux d’abandon élevé en raison des perturbations de la pandémie.
L’odorat et la mémoire sont liés depuis longtemps
Bien que cette enquête ait été de petite taille, les résultats s’alignent sur d’autres découvertes scientifiques démontrant un lien entre l’odorat et la cognition, dit Jay Gottfried, M.D.professeur de neurologie et de psychologie à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, dont les recherches portent sur l’odorat et ses effets sur le cerveau.
« Notre propre travail publiéainsi que celle de beaucoup autres laboratoiresa montré que l’odeur peut avoir un effet robuste et ciblé sur la mémoire post-sommeil », explique le Dr Gottfried, qui n’a pas participé à l’étude.
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Il ajoute que parce que les résultats étaient basés sur si peu de participants, cela « limite considérablement la confiance dans ce qui peut être appris ici ».
Le Dr Leon suggère que l’amélioration de la cognition peut être liée au fait que les mêmes zones du cerveau qui traitent les émotions, l’apprentissage et la mémoire traitent également les odeurs.
« Le système olfactif est le seul sens qui a une entrée directe » d’autoroute « vers les zones centrales de la mémoire du cerveau », explique Leon. Tous les autres sens transmettent d’abord les informations par thalamusune structure en forme d’œuf au milieu du cerveau, avant de transmettre les informations au cortex cérébral de votre cerveau pour interprétation.
L’imagerie confirme les bienfaits cérébraux de l’aromathérapie
Leon et ses collègues ont également réalisé une imagerie cérébrale qui a révélé une meilleure intégrité de la voie cérébrale appelée gauche faisceau unciforme chez ceux qui utilisaient l’aromathérapie. Cette voie, qui relie le lobe temporal médial essentiel à la mémoire au cortex préfrontal décisionnel, devient moins robuste avec l’âge.
Bien que la qualité du sommeil ne semble pas différer significativement entre le groupe aromatique et les témoins, la Fond de teint Sommeil a indiqué que respirer des arômes pendant le sommeil peut contribuer à un meilleur repos, ce qui est essentiel pour le formation et stockage des souvenirs à long terme.
Michael Yassa, PhDco-auteur de l’étude et professeur de neurobiologie de l’apprentissage et de la mémoire à l’Université de Californie à Irvine, a suggéré que des recherches plus approfondies pourraient être menées sur les thérapies qui maintiennent l’odorat.
« Tout le monde a expérimenté à quel point les arômes sont puissants pour évoquer des souvenirs, même d’il y a très longtemps », a-t-il déclaré dans une déclaration. « Cependant, contrairement aux changements de vision que nous traitons avec des lunettes et des prothèses auditives pour déficience auditive, il n’y a pas eu d’intervention pour la perte d’odorat. »
Les auteurs de l’étude disent qu’ils espèrent que les résultats conduiront à davantage de recherches sur les traitements olfactifs des troubles de la mémoire, et ils ont l’intention d’examiner ensuite l’impact de l’inhalation d’arômes pendant le sommeil sur les personnes souffrant de perte cognitive diagnostiquée.
