« Les Noirs américains courent un risque plus élevé de maladie d'Alzheimer et d'autres démences que les Américains blancs non hispaniques, mais nous ne comprenons toujours pas pleinement les facteurs qui contribuent à ce risque disproportionné », explique la co-auteure Michelle Mielke, PhD, professeur d'épidémiologie et prévention à la faculté de médecine de l’Université Wake Forest à Winston-Salem, en Caroline du Nord.
— Negar Fani, Ph.D.
Bien que cette différence soit probablement causée par diverses raisons, notamment des facteurs génétiques et un taux plus élevé d'autres maladies ayant un impact sur la santé cérébrale (telles que les maladies cardiaques), de nombreux experts estiment que l'exposition au racisme et au stress aigu et chronique qui en résulte peuvent être un facteur clé de la disparité.
« L'étude fournit des preuves irréfutables de la façon dont la discrimination raciale contribue aux disparités en matière de santé et valide en outre l'importance du racisme en tant que problème au niveau de la santé publique mondiale », déclare Negar Fani, PhD, neuropsychologue et professeur agrégé au département de psychiatrie et comportementale. sciences à l’Université Emory d’Atlanta, qui n’a pas participé à cette étude. Le Dr Fani mène des recherches sur les traumatismes, y compris les traumatismes raciaux, et sur les interventions accessibles pour les problèmes liés aux traumatismes.
« J'espère que les résultats seront également valables pour les Noirs américains et d'autres communautés minoritaires qui doutent parfois de ce qu'ils ont vécu et de l'impact que cela a sur eux », déclare Fani.
« Vous n'êtes pas trop sensible. C’est une chose réelle et cela peut contribuer à de réels dommages au cerveau », dit-elle.
Explorer les effets du racisme sur le cerveau
Mais les chercheurs tentent toujours de comprendre les différentes voies cérébrales touchées par le racisme, explique le Dr Mielke. « Par exemple, est-ce lié à la pathologie vasculaire cérébrale de votre cerveau ou plutôt à la pathologie d'Alzheimer ? Ou cela pourrait-il être lié à une atrophie générale du cerveau ? Ce sont quelques-unes des questions que nous essayions d’aborder dans cette étude particulière », dit-elle.
En examinant les biomarqueurs de la santé cérébrale, cette étude visait à répondre à certaines de ces questions, dit-elle. «Cela pourrait nous permettre de mieux identifier les personnes les plus à risque et éventuellement d'intervenir pour améliorer les résultats», explique Mielke.
Comment l'étude a été menée
Les participants à l'étude étaient un échantillon de 255 Noirs américains qui faisaient partie de l'étude sur la santé familiale et communautaire, qui a débuté en 1996 et a inclus plus de 800 familles aux États-Unis. Pour cette nouvelle étude, les enquêteurs ont utilisé des échantillons de sang prélevés tous les trois ans ainsi que trois entretiens sur une période de 17 ans.
Les chercheurs ont analysé les biomarqueurs sériques (molécules fabriquées par des cellules normales et anormales) associés à la maladie d'Alzheimer et aux démences associées. Ces biomarqueurs constituent une mesure potentielle du processus pathologique, mais leur présence ne signifie pas automatiquement que la personne va développer la maladie d'Alzheimer, explique Mielke.
Les biomarqueurs comprenaient les éléments suivants :
- Sérum tau181 phosphorylé (p-Tau181), marqueur de la pathologie d'Alzheimer
- La lumière des neurofilaments (NfL), un marqueur non spécifique de la neurodégénérescence
- Protéine acide fibrillaire gliale (GFAP), un marqueur de l'inflammation cérébrale
Pour mesurer la discrimination raciale, l’équipe d’étude a interrogé les participants sur la fréquence – sur une échelle allant de « jamais » à « fréquemment » – à laquelle ils avaient été confrontés à des événements discriminatoires au cours de l’année précédente.
Des exemples de tels événements incluent des cas où ils ont été victimes d'un traitement irrespectueux de la part d'un propriétaire de magasin ou d'un vendeur, d'insultes racistes ou de harcèlement de la part de la police, ainsi que d'une exclusion des activités sociales et où l'on ne s'attendait pas à ce qu'ils réussissent bien parce qu'ils étaient un Noir américain.
Ce que les chercheurs ont découvert
Lorsque les chercheurs ont mesuré les biomarqueurs sériques en 2008 (alors que les participants avaient en moyenne 46 ans), il n'y avait aucune corrélation entre la discrimination raciale et l'augmentation des niveaux de biomarqueurs sériques.
C'était prévisible, dit Mielke. Bien que les changements cérébraux puissent apparaître des décennies avant qu'une personne ne développe des symptômes de la maladie d'Alzheimer (si elle développe des symptômes), ce serait encore un âge relativement jeune pour l'augmentation des niveaux de biomarqueurs, dit-elle.
Cependant, en 2019 – 11 ans plus tard – les chercheurs ont découvert qu’une discrimination accrue à l’âge mûr était significativement corrélée à des niveaux plus élevés de p-Tau181 et de NfL.
« Un âge moyen de 57 ans, c'est encore assez jeune ; nous ne nous attendions pas nécessairement à des changements aussi précoces », explique Mielke.
Les résultats prouvent que le stress chronique dû à la discrimination raciale ressenti entre 40 et 50 ans peut s'ancrer biologiquement et contribuer à la pathologie de la maladie d'Alzheimer et à la neurodégénérescence plus tard dans la vie, explique Mielke.
Cela souligne l’importance de continuer à rechercher « les défis et les circonstances quotidiens vécus par les Noirs américains comme stratégie pour identifier les facteurs qui expliquent leur risque accru de démence », ont écrit les auteurs.
Les preuves sont claires : le stress chronique a un impact négatif sur le cerveau
« Cette étude constitue un examen important des impacts cumulatifs potentiels du stress racialisé sur la santé des personnes minoritaires », déclare Nathaniel Harnett, PhD, directeur du laboratoire de neurobiologie des expériences affectives et traumatiques à l'hôpital McLean de Belmont, Massachusetts, et professeur adjoint de psychiatrie à la Harvard Medical School. Même s'il n'a pas participé à cet essai, le Dr Harnett a mené des recherches sur l'impact des traumatismes sur le cerveau.
Les preuves des impacts du stress chronique sur le cerveau et le corps sont « assez accablantes » à ce stade, dit-il. « Et je pense que les chercheurs commencent maintenant à réaliser ce que d’autres spécialistes du racisme savent depuis un certain temps, à savoir que le racisme – sous ses nombreuses formes – peut être un facteur de stress chronique », explique Harnett.
Cette étude particulière s'ajoute à une base de connaissances croissante en mettant en évidence les effets potentiels à long terme sur les nouvelles façons dont la discrimination raciale peut affecter la neurobiologie, dit-il.
EN RAPPORT: Ressources sur la santé mentale pour les Noirs américains
Le dépistage des expériences de racisme peut aider à identifier les personnes à risque
Les chercheurs espèrent que les résultats seront utilisés pour aider à créer des politiques et des interventions visant à réduire les disparités raciales et à réduire le risque de démence.
À quoi cela ressemblerait-il dans « le monde réel » ? Fani pense que l’accumulation de preuves est suffisante pour justifier un dépistage du racisme dans un cadre médical.
« Tout comme nous dépistons des facteurs tels que les antécédents familiaux ou des problèmes psychiatriques comme la dépression, je pense que le dépistage des expériences de racisme est essentiel pour aider à identifier les personnes à risque de développer certains problèmes de santé », dit-elle.
«J'espère que cette étude et d'autres similaires contribueront à créer un changement positif grâce aux politiques publiques et à augmenter les dépenses consacrées à la recherche sur les effets du racisme sur la santé et à consacrer davantage de ressources à la détection du racisme dans les milieux institutionnels et à son élimination», déclare Fani.
Harnett est d’accord et déclare : « L’American Public Health Association a qualifié le racisme de crise de santé publique il y a plusieurs années. Je pense donc que l’on comprend que des interventions systémiques – plutôt que des interventions purement individuelles – sont nécessaires pour résoudre les problèmes du racisme aux États-Unis », dit-il.
