Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les données de plus de 350 000 adultes qui s’identifiaient comme hétérosexuels et cisgenres, ce qui signifie que leur identité de genre correspondait au sexe qui leur avait été assigné à la naissance. Ils ont comparé ces informations à celles d’environ 40 000 personnes appartenant à des minorités sexuelles (lesbiennes, gays, bisexuels ou autres orientations sexuelles diverses) et à celles d’environ 4 000 personnes appartenant à des minorités de genre, c’est-à-dire transgenres ou ayant d’autres identités de genre diverses telles que non binaires ou fluides de genre.
Dans l’ensemble, les personnes appartenant à des minorités sexuelles et de genre étaient 15 % plus susceptibles de souffrir de problèmes cérébraux, tels que la démence, un accident vasculaire cérébral ou une dépression en fin de vie, que les personnes s’identifiant comme cisgenres et hétérosexuelles.
Le stress contribue à la mauvaise santé des personnes LGBTQ+
« Cela peut être en grande partie attribué au stress accru que subissent les personnes LGBTQ+ », qui peut être lié à la discrimination et à la peur du rejet, explique Billy Caceres, docteur en sciences infirmières et professeur adjoint à la Columbia University School of Nursing de New York. « Il a été démontré que la dépression augmente le risque de démence et d’accident vasculaire cérébral », dit-il.
« Les personnes LGBTQ+ peuvent également retarder la recherche de soins de santé en raison de la peur de la discrimination ainsi que des préoccupations financières, ce qui signifie que les premiers signes de ces effets cérébraux négatifs, tels que les problèmes de mémoire, peuvent passer inaperçus », explique le Dr Caceres, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
En particulier, l’étude a révélé que les personnes appartenant à des minorités de genre et sexuelles présentaient un risque de démence supérieur de 14 % et un risque de dépression tardive supérieur de 27 % à celui des personnes s’identifiant comme cisgenres et hétérosexuelles.
Le risque accru d'accident vasculaire cérébral semble toutefois plus prononcé pour un seul groupe de personnes LGBTQ+ : les femmes transgenres présentent un risque d'accident vasculaire cérébral 68 % plus élevé que les personnes s'identifiant comme hétérosexuelles et cisgenres, selon l'étude.
Il est possible que les hormones que les femmes transgenres prennent pour affirmer leur identité de genre puissent au moins partiellement expliquer leur risque accru d'accident vasculaire cérébral, écrivent les chercheurs dans l'étude.
Cependant, l’étude n’a pas été conçue pour prouver si ou comment des facteurs spécifiques pourraient directement causer des effets négatifs sur la santé cérébrale, tels que la dépression, la démence ou l’accident vasculaire cérébral, chez les personnes appartenant à des minorités de genre ou sexuelles.
Le risque accru pourrait s'expliquer par une grande variété de facteurs qui peuvent nuire à la santé du cerveau, tels que l'exposition à la violence ou à la discrimination, le stress, le recours à une hormonothérapie affirmant le genre ou le manque d'accès aux soins de santé, explique l'auteur principal de l'étude Shufan Huo, MD, PhD, chercheur en neurologie à la Yale School of Medicine à New Haven, Connecticut.
« Ces facteurs peuvent nuire à la santé du cerveau de diverses manières », explique le Dr Huo.
Par exemple, le stress chronique et les traumatismes causés par la discrimination, la stigmatisation et la violence peuvent entraîner une inflammation du cerveau qui contribue à des problèmes de santé comme la démence ou la dépression, explique Huo. Dans le même temps, un accès inadéquat aux soins de santé et la discrimination de la part des professionnels de la santé peuvent retarder ou empêcher le traitement des problèmes de santé cérébrale, ajoute Huo.
Comment maintenir un cerveau en bonne santé en vieillissant
Même si les raisons exactes pour lesquelles les personnes LGBTQ+ présentent un risque accru de problèmes de santé cérébrale ne sont pas claires, il existe des mesures concrètes que les personnes appartenant à des minorités de genre et sexuelles peuvent prendre pour favoriser la santé du cerveau à mesure qu'elles vieillissent, explique Huo.
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