Au lieu de vieillir progressivement, de manière linéaire, notre corps semble subir deux changements biomoléculaires majeurs, vers l’âge moyen de 44 ans, puis à nouveau à 60 ans, qui pourraient avoir un impact majeur sur notre santé.
« Il s’avère que le milieu des années 40 est une période de changement radical, tout comme le début des années 60. Et cela est vrai quelle que soit la classe de molécules étudiée », explique l’auteur principal de l’étude, Michael Snyder, professeur de génétique à Stanford Medicine en Californie. « Au cours de ces deux périodes, de nombreux changements se produisent. Dans les années 60, les changements sont particulièrement spectaculaires. »
Le Dr Snyder ajoute que les résultats pourraient fournir des informations sur les mécanismes moléculaires à l’origine des maladies liées à l’âge, ce qui pourrait conduire au développement de stratégies de diagnostic et de prévention précoces.
Les transformations corporelles se produisent en groupes
Pour l'analyse, les chercheurs ont prélevé des échantillons biologiques sur 108 sujets tous les trois à six mois sur une période de suivi moyenne de 1,7 an et une période maximale de 6,8 ans. Les participants avaient des origines ethniques diverses et un peu plus de la moitié étaient des femmes.
Au cours de l’étude, ils ont découvert qu’un peu plus de 80 % de toutes les molécules présentaient des fluctuations non linéaires en nombre (soit en augmentation, soit en diminution), ce qui signifie qu’elles changeaient davantage à certains âges qu’à d’autres moments, en particulier lorsque les gens avaient entre 40 et 60 ans.
« Ces données sont surprenantes », déclare James White, professeur adjoint aux départements de médecine et de biologie cellulaire de la faculté de médecine de l’université Duke et du Duke Aging Center. « On pense généralement que le vieillissement se manifeste de manière graduelle et progressive, mais ces résultats suggèrent que ce n’est peut-être pas le cas. »
Des recherches antérieures ont soutenu l’affirmation selon laquelle le processus de vieillissement biologique n’est pas nécessairement progressif et qu’il semble s’accélérer périodiquement.
Comment les changements moléculaires peuvent affecter la santé
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont observé des changements moléculaires similaires aux deux périodes d’âge liées aux maladies cardiovasculaires, au vieillissement de la peau et des muscles et au métabolisme de la caféine.
Les chercheurs ont noté des différences selon l’âge. Les quadragénaires ont connu des changements distincts dans le nombre de molécules liées au métabolisme de l’alcool et des graisses, tandis que les sexagénaires ont également connu des changements liés au métabolisme des glucides, à la régulation immunitaire et à la fonction rénale.
Snyder n’avait cependant pas anticipé de tels changements chez les personnes de quarante ans.
« Peut-être que les gens de cet âge deviennent plus sédentaires et que leur mauvaise alimentation s’accumule à un point où tout se dégrade », dit-il.
Le Dr White, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, ajoute que les changements biologiques dans la quarantaine peuvent être particulièrement liés aux défis du mode de vie.
« Le début de la quarantaine est associé à des emplois du temps chargés au sein de la famille, à un stress élevé au travail, à la crise de la quarantaine et à la prise de poids. C'est à cet âge que les taux de divorce atteignent leur maximum », explique-t-il. « C'est une période de la vie où le stress est élevé et où les soins personnels sont limités. »
Les auteurs de l’étude suggèrent que ces facteurs de stress de la quarantaine pourraient conduire à une augmentation de la consommation d’alcool, ce qui à son tour entraîne des problèmes de métabolisme de l’alcool et une multitude d’autres effets nocifs sur la santé.
Prendre des mesures pour lutter contre le déclin
Bien que le vieillissement soit inévitable, les gens peuvent prendre des mesures pour freiner leur déclin moléculaire.
« Cette étude suggère des nuances sur la façon dont nous abordons la prévention, mais nous savons déjà que les principaux facteurs qui conduisent à des risques (pour la santé) plus faibles comprennent une alimentation riche en fruits et légumes, éviter la prise de poids, contrôler le diabète et l'hypertension, ne pas fumer et maintenir une activité physique », explique Josef Coresh, MD, directeur fondateur de l'Optimal Aging Institute de NYU Langone à New York, qui n'a pas participé à la recherche.
Snyder recommande également aux quadragénaires de faire attention à leur taux de cholestérol, d’améliorer leur masse musculaire grâce à l’exercice et de diminuer leur consommation d’alcool lorsque leur métabolisme ralentit. Il suggère aux sexagénaires d’envisager d’augmenter leur consommation d’aliments anti-inflammatoires (comme l’ail) et d’antioxydants (comme les vitamines C et E) pour aider à stabiliser les molécules.
« Je crois fermement que nous devrions essayer d’adapter notre mode de vie pendant que nous sommes encore en bonne santé », dit-il.
