Bien qu’il soit bien établi que les patients atteints de cancer courent un risque plus élevé de contracter une forme grave de COVID-19, les chercheurs ont découvert un nouveau lien potentiel entre les deux affections. Le étude publiée dans la revue Rapports scientifiquessuggère qu’une personne qui développe un COVID-19 sévère pourrait également vivre avec un cancer non diagnostiqué.
L’enquête, que ses auteurs appellent la première du genre, a révélé que les personnes hospitalisées avec un COVID-19 sévère avaient une probabilité accrue de 31% d’être diagnostiquées avec un cancer dans les mois qui ont suivi, par rapport aux personnes hospitalisées pour d’autres raisons et aux personnes atteintes de COVID- 19 qui n’ont pas nécessité d’hospitalisation.
L’analyse a pris en compte un certain nombre de variables qui pourraient influencer le risque de cancer, telles que l’âge, le sexe, les comorbidités (autres problèmes de santé en plus du COVID-19) et les troubles addictifs.
« Si nos résultats sont reproduits ailleurs, le dépistage de certains cancers – par exemple, du côlon, du rein, du poumon, hématologique [blood] – en cas de formes graves de COVID pourrait permettre une détection et un traitement précoces », déclare Antoine Flahault, M.D.auteur de l’étude et directeur de l’Institut de santé mondiale de l’Université de Genève en Suisse.
Résultats basés sur une grande population pandémique
L’enquête a inclus plus de 41 000 personnes en France qui ont été hospitalisées dans une unité de soins intensifs (USI) en raison de COVID-19, et a comparé l’incidence du cancer dans ce groupe à près de 714 000 personnes qui n’ont pas été hospitalisées pour COVID-19. L’âge moyen des patients était d’environ 60 ans et un peu plus des deux tiers étaient des hommes ; aucun n’avait d’antécédents de cancer au cours des cinq années précédentes.
Le Dr Flahaut et ses collègues ont examiné les dossiers de santé des personnes hospitalisées du 15 février 2020 au 31 août 2021, période couvrant le début de la pandémie jusqu’à la fin de la quatrième vague en France.
Le suivi s’est déroulé de la date d’admission aux soins intensifs jusqu’à la date de fin du 31 décembre 2021, permettant un minimum de quatre mois.
Au cours de cette période, l’incidence du cancer était de 2,2% dans le groupe de soins intensifs COVID-19 contre 1,5% dans le groupe témoin.
Certains types de cancer étaient plus répandus
Ce risque était significativement plus élevé pour certains types de cancer : rénal (rein), hématologique (sang), côlon et poumon. En se concentrant uniquement sur les cancers du sang, les scientifiques ont noté que le groupe COVID-19 hospitalisé avait une probabilité significativement plus élevée de recevoir un diagnostic de leucémie, de myélome ou de lymphome non hodgkinien par rapport aux témoins.
En revanche, il n’y avait pas de différence entre les deux groupes pour les cancers suivants : lymphome de Hodgkin, mélanome et cancers du sein, de la prostate, du rein, du foie, de la vessie ou de l’utérus.
« Savoir cela peut soulever la question du dépistage ciblé de ces cancers spécifiques », déclare l’auteur principal Adeline Dugerdil, M.D., médecin résident à l’Université de Genève en Suisse. « Donc, la question devrait être : Devrions-nous proposer un dépistage de ces cancers spécifiques aux personnes sorties des soins intensifs avec un COVID sévère ? »
Qu’est-ce qui augmente le risque de détection du cancer ?
Quant à savoir pourquoi certains cancers étaient plus répandus chez les personnes atteintes de COVID-19 sévère, la réponse reste à déterminer.
« Je pense que le risque de cancer du poumon semble clair, car le virus COVID-19 est le plus susceptible d’avoir un impact sur les poumons », déclare Manali Patel, M.D., professeur agrégé de médecine spécialisé en oncologie à Stanford Health Care en Californie. Elle ajoute qu’une incidence plus élevée de malignités rénales, du côlon et hématologiques soutient la notion que le virus COVID-19 est une maladie vasculaire, ce qui signifie qu’il est lié aux vaisseaux sanguins.
Le Dr Patel, qui n’a pas participé à l’étude, souligne que l’analyse ne montre pas que le COVID-19 cause l’un de ces cancers.
« L’étude est intéressante mais on ne sait toujours pas si cette association entre l’infection au COVID-19 et le cancer est, comme le suggèrent les auteurs, un biomarqueur d’un cancer non diagnostiqué ou si le COVID-19 est un promoteur du cancer », dit-elle.
D’autres recherches sont nécessaires pour déterminer si le COVID-19 peut réellement être un virus cancérigène, similaire au virus du papillome humain (VPH) et au virus d’Epstein-Barr, selon Patel.
Les chercheurs ajoutent que les cancers non détectés peuvent supprimer le système immunitaire, ce qui pourrait être la raison pour laquelle certains patients ont subi une COVID-19 sévère en premier lieu.
« Une condition sous-jacente qui conduit à une forme d’immunosuppression, comme des cancers préexistants, pourrait être considérée comme un facteur de risque de développer une forme grave de COVID », explique Flahault.
Le Dr Dugerdil rappelle que tous les cancers peuvent avoir un effet immunosuppresseur, mais il est possible que certains aient un effet plus spécifique sur certaines voies immunitaires impliquées dans la défense contre le coronavirus à l’origine du COVID-19. « Cela mérite une enquête biologique plus approfondie », dit-elle.
La recherche a mis en évidence deux autres points intrigants qui méritent d’être approfondis. Les femmes atteintes de COVID-19 sévère avaient un risque de cancer plus élevé que les hommes, et la détection du cancer était plus probable chez les personnes de moins de 60 ans. L’association la plus forte a été trouvée chez les femmes de moins de 60 ans.
« Il y a plus de données qui sortent maintenant que nous sommes dans trois ans de recherche sur COVID-19 avec l’association avec le cancer », déclare Patel. « Il existe une sorte de lien, mais ce n’est pas encore tout à fait clair quel est ce lien. »
