Comme pour les probiotiques, le domaine des prébiotiques a évolué au cours des dernières décennies. La première définition formelle des prébiotiques a été établie il y a environ 30 ans, lorsque les scientifiques ont décrit des « ingrédients alimentaires non digestibles » qui aidaient l’hôte en « stimulant la croissance et/ou l’activité » des bactéries déjà présentes dans le côlon.
Aujourd’hui, la communauté des chercheurs les définit comme « des substrats utilisés de manière sélective par les micro-organismes hôtes, conférant un bénéfice pour la santé ». En d’autres termes, les prébiotiques constituent la couche de base et la source de nutriments des micro-organismes tels que les probiotiques. « En termes simples, vous pourriez considérer un prébiotique comme un aliment pour les microbes bénéfiques de votre corps », explique Sanders. « Il ne faut pas que ce soit uniquement dans l'intestin. »
Les prébiotiques peuvent aider le corps de plusieurs manières. Par exemple, une étude a révélé qu'un prébiotique appelé galacto-oligosaccharide pouvait améliorer la capacité de l'organisme à absorber le fer.
Une autre revue, qui a évalué la recherche sur les effets des prébiotiques sur la santé, a trouvé des preuves que les prébiotiques peuvent jouer un rôle dans l'amélioration des symptômes ou de la qualité de vie de certaines maladies telles que les MII (maladie inflammatoire de l'intestin), l'ostéoporose, le diabète et l'anxiété. L'analyse a également révélé que chez les patients obèses, les prébiotiques peuvent entraîner une réduction des niveaux de cortisol, ce qui améliore le sommeil, et entraîne une diminution significative des niveaux de triglycérides et du tour de taille et des hanches.
Ces composés se trouvent naturellement dans de nombreux aliments courants tels que l'ail, les oignons, les topinambours et les bananes, explique Sanders. « Le problème est qu'il est difficile d'obtenir ce que l'on pourrait considérer comme une dose efficace en mangeant une banane. »
Ne pas consommer suffisamment signifie potentiellement passer à côté des avantages, mais en ingérer trop, par exemple via des suppléments, peut également poser des problèmes. « Une dose trop élevée peut entraîner une gêne gastro-intestinale et des gaz ou des ballonnements », explique Sanders. « Vous voulez vous assurer que votre dose est correcte. Ce que disent généralement les chercheurs, c’est d’essayer d’introduire quotidiennement au moins 5 grammes de prébiotiques dans votre alimentation.
Et si vous vérifiez les étiquettes, sachez que le mot « prébiotiques » apparaîtra rarement. Au lieu de cela, vous verrez probablement des termes tels que « galacto-oligosaccharides », « fructo-oligosaccharides », « oligofructose », « fibre de chicorée » ou « inuline », qui sont des groupes courants de prébiotiques.
