De nouvelles recherches présentées cette semaine lors de la réunion annuelle de l'American Society for Nutrition à Chicago ont révélé qu'un régime alimentaire nutritif commencé dans la quarantaine peut favoriser un vieillissement en bonne santé et une vie indépendante des décennies plus tard.
« Les personnes qui ont adopté des habitudes alimentaires saines à la cinquantaine – en particulier celles riches en fruits, légumes, céréales complètes et graisses saines – étaient beaucoup plus susceptibles de vieillir en bonne santé », explique Anne-Julie Tessier, Ph. D., auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale à la Harvard TH Chan School of Public Health. « Nous avons été surpris de la force de cette association, même après avoir pris en compte plusieurs autres facteurs, comme l’activité physique, qui sont également connus pour avoir un impact sur la santé. »
La Dre Tessier et ses collègues ont analysé des données remontant à 1986 auprès de plus de 106 000 femmes. Au début de l'étude, les sujets étaient âgés d'au moins 39 ans et ne souffraient d'aucune maladie chronique.
Les chercheurs ont observé que les femmes qui suivaient un régime alimentaire sain à partir de la quarantaine avaient 43 à 84 pour cent plus de chances d’être en bonne santé physique et mentale à 70 ans que celles qui ne le faisaient pas.
Le vieillissement en bonne santé a été défini comme le fait de survivre jusqu'à 70 ans ou plus tout en maintenant une bonne fonction cognitive, une bonne fonction physique, une bonne santé mentale et l'absence de maladie chronique jusqu'à la fin de l'étude, en 2016. Seulement environ 1 femme sur 10 (9,2 %) a atteint ce seuil.
Le fait de signaler un ou moins de 1 symptôme dépressif sur 15 — comme ne pas se sentir énergique ou s’ennuyer souvent — était la mesure d’une bonne santé mentale, tandis qu’une ou moins de limitations physiques, comme ne pas être capable de monter un escalier ou de marcher un pâté de maisons, était considérée comme une bonne fonction physique.
Tous les quatre ans, pendant toute la durée de l’étude, les participants ont rempli des questionnaires fournissant des informations sur leurs habitudes alimentaires. À la fin de l’étude, en 2016, une consommation plus élevée de fruits, de légumes, de céréales complètes, de graisses insaturées, de noix, de légumineuses et de produits laitiers faibles en gras était positivement associée à une plus grande probabilité de vieillir en bonne santé ; et une consommation plus élevée de gras trans, de sodium, de viandes totales et de viandes rouges et transformées était inversement associée.
Il n'est jamais trop tard pour bénéficier d'un coup de pouce grâce à une bonne nutrition
« Les choix alimentaires faits à la cinquantaine ont un impact durable sur la santé et le bien-être des personnes âgées », explique le Dr Assar, qui n’a pas participé à l’étude. « Un régime alimentaire nutritif peut aider à prévenir les maladies chroniques telles que les maladies cardiaques, le diabète et le déclin cognitif, contribuant ainsi à un vieillissement en meilleure santé. Suivre un régime alimentaire sain peut également conduire à des niveaux d’énergie améliorés, à une meilleure fonction physique et à une plus grande clarté mentale plus tard dans la vie. »
Bien que cette étude se concentre sur les effets positifs sur la santé obtenus au fil des décennies, Assar souligne qu'il n'est jamais trop tard pour bénéficier d'un coup de pouce grâce à une meilleure nutrition.
« Bien que l’adoption précoce d’habitudes alimentaires saines soit idéale, apporter des changements alimentaires positifs à tout âge peut néanmoins apporter des bienfaits significatifs pour la santé », dit-elle.
Ces avantages comprennent des améliorations du niveau d’énergie, de l’humeur, une longévité accrue, une meilleure qualité de vie et une réduction de l’inflammation.
Assar ajoute qu’une alimentation plus saine peut même aider les personnes âgées à potentiellement inverser certaines maladies chroniques, telles que l’hypertension, le diabète de type 2 et l’hypercholestérolémie, quel que soit leur âge lorsqu’elles modifient leurs habitudes alimentaires.
L'indice alternatif d'alimentation saine arrive en tête
Tessier et son équipe ont étudié huit programmes alimentaires nutritifs différents. Le premier est l’Alternative Healthy Eating Index, développé à Harvard. Les chercheurs ont découvert que ce régime alimentaire présentait la plus forte corrélation avec le vieillissement en bonne santé. Les personnes qui s’y conformaient le plus avaient 84 % plus de chances de vieillir en bonne santé que celles qui y adhéraient le moins.
Les chercheurs ont également trouvé de fortes corrélations pour les régimes suivants :
Les chercheurs ont constaté que l’association entre une alimentation saine pour la planète et un vieillissement en bonne santé était particulièrement intéressante.
« Ce régime, qui minimise les produits d’origine animale et met l’accent sur les fruits, les légumes, les céréales complètes et les graisses saines, s’est révélé être l’un des principaux modèles alimentaires associés au vieillissement en bonne santé », explique Tessier. « C’est particulièrement intéressant, car cela suggère que nous pouvons adopter un régime alimentaire qui soit bénéfique à la fois pour la santé humaine et pour la durabilité environnementale. »
Les chercheurs ont souligné qu’ils n’avaient pas étudié les différences entre la durée pendant laquelle les gens suivaient un régime alimentaire sain et la façon dont ils vieillissaient. Ils n’ont pas non plus étudié la probabilité de maladie chronique ou de décès en relation avec le respect d’un régime alimentaire particulier.
Étant donné que l’étude se concentre sur les habitudes alimentaires des personnes d’âge moyen, Tessier affirme que les recherches futures pourraient se concentrer sur les impacts potentiels du passage à un régime alimentaire plus sain, même plus tard dans la vie.
