Les personnes souffrant d'obésité ou de diabète de type 2 sont souvent orientées vers ces produits parce qu'ils constituent un « choix plus sain », mais les données montrent que ce n'est pas le cas, explique Stanley Hazen, MD, PhD, médecin scientifique à la Cleveland Clinic dans l'Ohio.
« Les données suggèrent que les personnes qui courent déjà un risque plus élevé d'accidents cardiovasculaires pourraient augmenter encore davantage leur risque en utilisant ces substituts du sucre », explique le Dr Hazen.
Qu’est-ce que le xylitol ?
Le xylitol est un alcool de sucre et un édulcorant alternatif approuvé, l'une des nombreuses options permettant de réduire le sucre ajouté dans l'alimentation, explique Joanne Slavin, PhD, RD, professeur de science alimentaire et de nutrition à l'Université du Minnesota à St. Paul, qui n'était pas impliqués dans l’étude. On l'appelle un alcool de sucre en raison de sa composition moléculaire ; il ne contient pas d'alcool.
On le trouve naturellement dans les fruits et légumes comme les fraises, les framboises, les champignons et le chou-fleur, et il est en fait produit dans le corps, mais à des niveaux bien inférieurs à ceux ajoutés aux produits alimentaires.
Le type de xylitol ajouté aux aliments ne provient pas de sources naturelles ; il est généralement produit synthétiquement à partir de matériaux en bois ou de fermentation microbienne. Le xylitol est à peu près aussi sucré que le sucre mais contient 40 % moins de calories.
Le xylitol n'est pas aussi courant que d'autres édulcorants artificiels, mais il est utilisé dans certains aliments cétogènes et faibles en calories, explique Hazen.
Les boissons sucrées au xylitol augmentent les taux sanguins du composé 1 000 fois
Les enquêteurs ont mesuré les niveaux de xylitol dans des échantillons de plasma sanguin de plus de 3 000 participants en bonne santé après un jeûne d'une nuit. Cela signifie qu'ils mesuraient la quantité de xylitol naturellement présente dans le corps et non causée par la nourriture.
Ensuite, les chercheurs ont suivi les résultats de santé des participants au cours des trois années suivantes. Ils ont constaté que, comparés aux personnes ayant les niveaux de xylitol les plus faibles après le jeûne, celles ayant les niveaux les plus élevés couraient environ le double du risque de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral ou de décès au cours de la période de suivi.
Cette étude n'a pas suivi les facteurs susceptibles d'avoir influencé ces niveaux ou d'autres risques, tels que le type de régime alimentaire suivi par les participants au cours des trois années. C'était également une observation, donc cela ne prouve pas que c'était le niveau élevé de xylitol qui augmentait le risque.
Pour tester davantage le lien, les chercheurs ont également donné du xylitol à des souris, l'ont ajouté à des échantillons de sang humain dans un laboratoire et ont donné une boisson sucrée au xylitol à 10 personnes dont les niveaux naturels de xylitol se situaient dans les 25 pour cent les plus bas. Dans chacun des tests, le xylitol a augmenté la rapidité avec laquelle les plaquettes forment des caillots sanguins, ce qui pourrait éventuellement conduire à une crise cardiaque ou à un accident vasculaire cérébral.
Ces tests secondaires ont révélé que la consommation de produits contenant du xylitol augmente considérablement la quantité d'alcool de sucre présente dans le sang, par rapport à ce qui se produit naturellement dans notre corps, explique Hazen.
« Des niveaux fous – 1 000 fois plus élevés », dit-il. Ces niveaux redescendent à la normale quelques heures après qu'une personne ait consommé du xylitol, mais pendant cette fenêtre, ces personnes pourraient augmenter considérablement leur risque d'événement cardiovasculaire, explique Hazen.
Le risque absolu d’avoir un événement pendant cette période est faible, reconnaît-il.
« Mais qui a envie de manger quelque chose, surtout quand on le considère comme une option saine, et qu'au lieu de cela, on passe à une catégorie à risque plus élevé pendant cette période ? » dit Hazen.
Les fabricants et les fournisseurs de produits à faible teneur en calories repoussent les résultats
Les auteurs ont utilisé plusieurs méthodes dans l’étude, et seule une association, et non un lien de causalité, a été prouvée, indique le communiqué.
« Ces résultats ne rendent pas service à ceux qui comptent sur les édulcorants alternatifs comme outil pour améliorer leur santé. Le xylitol est reconnu depuis plus de 60 ans comme un édulcorant hypocalorique au goût délicieux », a déclaré Carla Saunders, présidente du Calorie Control Council.
Les consommateurs doivent considérer les risques et les avantages
Il s'agit d'une étude complexe qui comprend le travail sur les animaux et l'examen des personnes immédiatement après avoir consommé du xylitol, explique le Dr Slavin.
« Cela s'ajoute à notre ensemble de preuves sur le xylitol, mais ne devrait pas effrayer les consommateurs quant à l'utilisation du xylitol aux petites doses habituelles », dit-elle.
Tous les ingrédients alimentaires comportent des risques et des avantages, et chaque consommateur devra décider pourquoi il consomme du xylitol et s'il voit de meilleures solutions à ses besoins pour éliminer le sucre de son alimentation, explique Slavin.
« Les édulcorants alternatifs comme le xylitol offrent des avantages – non cariogènes, faibles en calories, peu de sucre ajouté, goût sucré – mais à fortes doses, ils peuvent causer des problèmes gastro-intestinaux. L'obésité et un apport calorique élevé sont liés à un risque accru de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. De nombreux consommateurs choisiront donc de continuer à utiliser des édulcorants alternatifs comme le xylitol en raison de leurs avantages », dit-elle.
Repérer les aliments contenant du xylitol peut être délicat
Vous devrez étudier attentivement les étiquettes pour éviter complètement le xylitol. Alors que les aliments et les boissons étiquetés comme « sans sucre » ou « sans sucre ajouté » doivent inclure la quantité d'alcool de sucre sous les glucides sur l'étiquette, les produits qui ne font pas ces allégations ne le font pas. Au lieu de cela, ils peuvent utiliser des termes tels que « édulcorants naturels » ou « édulcorants artificiels ».
Le xylitol peut également être répertorié sous d’autres noms, comme sucre de bouleau ou code européen E967. Tout ce qui se termine par un « ol » indique qu'il s'agit d'un alcool de sucre, explique Hazen.
« Le xylitol peut être présent dans beaucoup plus de produits que les consommateurs ne le pensent, notamment les barres énergétiques, les beurres de noix et les vinaigrettes », explique Hazen.
Conclusion : devriez-vous éviter les produits contenant du xylitol ?
Faut-il éviter les produits contenant du xylitol ? Cela dépend de qui vous demandez.
Hazen dit à ses patients d'éviter le xylitol et les alcools de sucre en général. Bien que tous les différents alcools de sucre n'aient pas été étudiés et associés à un risque plus élevé, il pense que la promotion de la coagulation pourrait être un effet commun à tous.
Il suggère de manger plutôt des aliments entiers ou, si possible, quelque chose de sucré avec du sucre ou du miel (en quantité modérée).
Mais Slavin estime que les résultats de cette seule étude ne suffisent pas à conclure que les gens pourraient saboter leurs efforts pour améliorer leur santé en utilisant des produits contenant du xylitol.
«Les quantités de xylitol dont l'utilisation est approuvée aux États-Unis sont généralement considérées comme sûres», dit-elle.
Elisabetta Politi, MPH, CDCES, RD, spécialiste certifiée des soins et de l'éducation du diabète chez Duke Health à Durham, en Caroline du Nord, estime qu'il n'y a pas suffisamment de preuves causales sur le xylitol pour dire à ses clients d'éviter complètement l'alcool sucré.
« Les papilles gustatives sont réglables. Nous n’allons pas percevoir le goût sucré si nous les surchargeons avec beaucoup d’édulcorants artificiels, et ils ne devraient donc pas trop en dépendre. Ma recommandation est de réduire progressivement la quantité de sucre et de substituts du sucre et de faire preuve de modération », dit-elle.
