Alors que les rapports sur la propagation de la grippe aviaire chez les vaches laitières suggèrent une menace croissante pour les humains qui boivent du lait cru, les responsables de la santé publique conseillent aux Américains d'éviter les produits non pasteurisés.
Des analyses de lait prélevé directement sur des vaches malades ont confirmé la présence du virus vivant de la grippe aviaire (H5N1).
Mais de nombreux amateurs de lait cru ne se laissent pas décourager par ces avertissements. En fait, certains semblent acheter plus de lait cru que jamais.
Les ventes de lait cru ont augmenté de 21 pour cent depuis que le virus H5N1 a été détecté chez des vaches laitières aux États-Unis fin mars, selon les données fournies par la société d'études de marché NielsenIQ. Par rapport à la même période l’an dernier, les ventes de lait cru ont augmenté de 65 pour cent.
Pourquoi les ventes explosent-elles ? « C'est un effet paradoxal », déclare William Schaffner, MD, spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine préventive et de politique de santé à la faculté de médecine de l'université Vanderbilt à Nashville, Tennessee. « Si les gens anticipent une pénurie ou d’éventuelles restrictions, alors une file d’attente se forme. Je pense qu'il y a un sentiment de : « Nous ferions mieux d'en acheter et d'en profiter maintenant, car nous ne pourrons peut-être pas le faire à l'avenir. »
Pourquoi certaines personnes aiment-elles le lait cru ?
De nombreux influenceurs du bien-être ont adopté le lait cru dans le cadre d'un mode de vie « naturel », avec des personnes comme Gwyneth Paltrow de Goop vantant ses prétendus bienfaits. Les vidéos portant le hashtag #rawmilk ont été visionnées des centaines de millions de fois, selon une analyse du centre de recherche Media Matters for America.
Le Raw Milk Institute, une organisation à but non lucratif dédiée à l’amélioration de la sécurité et de la qualité du lait cru grâce à la formation des agriculteurs, affirme que le lait cru est sans danger. Leur site Web met en évidence des études de recherche indiquant que le lait cru peut avoir des propriétés antivirales et d'autres avantages pour la santé.
«Certaines recherches pourraient suggérer les bienfaits du lait cru», explique le Dr Schaffner. « Mais nous devons encore mettre en balance cela et les risques. Le bilan de santé publique est très clair : des épidémies d’infections bactériennes continuent de se produire de temps à autre chez les consommateurs de lait cru.
Les données fédérales montrent qu'entre 1993 et 2012, il y a eu 127 épidémies de maladies aux États-Unis liées au lait cru ou à des produits à base de lait cru comme la crème glacée, le fromage à pâte molle ou le yaourt. Il en est résulté 1 909 maladies et 144 hospitalisations.
C'est pourquoi les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis avertissent le public d'éviter le lait cru dès maintenant en raison de la menace de grippe aviaire, tout en affirmant que la pasteurisation rend le lait sûr.
Le lait pasteurisé est-il vraiment sûr à boire maintenant ?
Le ministère américain de l'Agriculture affirme que l'approvisionnement commercial en lait ne présente aucun risque pour la santé des consommateurs malgré l'épidémie de grippe aviaire, car il a été démontré que la pasteurisation désactive les micro-organismes.
Le processus de pasteurisation est une technique simple de sécurité alimentaire qui utilise la chaleur pour tuer toutes les bactéries pathogènes présentes dans le lait, notamment la salmonelle, E. coli, listeria et campylobacter. Avant la pasteurisation, que les États-Unis ont commencé à adopter au début des années 1900, le lait était une source courante de bactéries responsables de la tuberculose, de la diphtérie, de graves infections streptococciques, de la fièvre typhoïde et d'autres maladies d'origine alimentaire.
Des tests récents de la FDA prouvent également que la pasteurisation est efficace contre le virus de la grippe aviaire. Les échantillons de lait pasteurisé vendus dans les points de vente au détail le 10 mai se sont révélés négatifs pour le H5N1 vivant.
Aucun rapport n'a encore établi un lien entre la consommation de lait cru et la grippe aviaire chez les humains
Mark McAfee, président du Raw Milk Institute, qualifie les récents avertissements de santé publique de non fondés. « Il n'y a pas encore eu un seul cas de grippe aviaire chez l'homme dû à la consommation de lait cru », dit-il.
Actuellement, seuls deux Américains ont été testés positifs au H5N1 cette année, et ces infections sont dues à une exposition à des vaches laitières malades au Texas et au Michigan, et non à l'ingestion de lait cru.
Mais même si ces deux personnes ne présentaient que de légers symptômes, la grippe aviaire peut mettre leur vie en danger. L'Organisation mondiale de la santé a rapporté que le H5N1 a causé 463 décès dans le monde entre 2003 et le 1er avril 2024.
Les chances d'une épidémie de grippe aviaire parmi la population américaine semblent faibles pour le moment, mais Schaffner note que les mesures prises par le gouvernement fédéral sont justifiées sur la base de la transmission antérieure de maladies liées au lait cru.
« De temps en temps, ces maladies se propagent des consommateurs de lait cru à des contacts proches qui ne sont pas des consommateurs », explique-t-il. « Ces infections ont le potentiel de se propager dans la communauté, c'est donc un problème de santé publique. »
