Cette recherche, publiée dans Réseau JAMA ouvert, s'appuie sur des recherches antérieures liant la solitude à une mauvaise santé mentale, au déclin cognitif, à la prise de poids et aux maladies chroniques liées à l'obésité comme le diabète de type 2. Malgré de nombreuses preuves de ces liens, les scientifiques n'ont toujours pas une idée claire des causes sous-jacentes, déclare Arpana Gupta, PhD, auteur principal de l'étude, professeur agrégé et directeur du Centre G. Oppenheimer de neurobiologie du stress et de la résilience à l'Université. de Californie à Los Angeles.
« Bien qu'il soit établi que l'obésité est liée à la dépression et à l'anxiété, et que la frénésie alimentaire est considérée comme un mécanisme d'adaptation à la solitude, je voulais observer les voies cérébrales associées à ces sentiments et comportements », explique Gupta.
Pour ce faire, Gupta et son équipe ont interrogé 93 femmes sur leurs liens sociaux, leurs sentiments de solitude ou d'isolement, leur poids et leurs comportements alimentaires. Les scientifiques ont ensuite utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour voir comment le cerveau des participants réagissait lorsqu'ils voyaient des images abstraites sans rapport avec la nourriture ou des images de différents aliments sucrés et salés.
L’étude a révélé que, dans l’ensemble, les participants qui ont signalé des niveaux plus élevés d’isolement social étaient également plus susceptibles d’avoir des fringales intenses, une alimentation malsaine, une alimentation incontrôlée et des symptômes d’anxiété et de dépression.
Les IRM ont également révélé que les participants qui se sentaient les plus isolés socialement avaient le plus d'activité dans les régions du cerveau censées jouer un rôle dans la réponse aux envies d'aliments sucrés. Les participants les plus seuls présentaient également une activité réduite dans les régions du cerveau qui jouent un rôle dans la maîtrise de soi liée aux comportements alimentaires.
« L'isolement social peut provoquer des fringales alimentaires similaires aux envies de liens sociaux », explique le Dr Gupta. « Nous démontrons que nos liens sociaux sont essentiels à la façon dont nous mangeons des aliments malsains, en particulier les aliments et les sucreries très riches en calories. »
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Une étude suggère de nouvelles façons de réduire les envies de sucre
L'étude présente certaines limites, notamment sa petite taille et le fait qu'elle dépend des participants pour se souvenir et rapporter avec précision les détails de leurs comportements alimentaires, de leur humeur et de leur santé.
Malgré cela, les résultats fournissent de nouvelles preuves suggérant que notre humeur influence notre réponse à la nourriture, déclare Lu Qi, MD, PhD, professeur et directeur du centre de recherche sur l'obésité à l'École de santé publique et de médecine tropicale de l'Université Tulane à la Nouvelle-Orléans. .
« L'étude révèle une réactivité cérébrale particulièrement aux aliments sucrés, ce qui explique les changements de comportement alimentaire inadaptés chez les personnes socialement isolées », explique le Dr Qi, qui n'a pas participé à la recherche.
La bonne nouvelle dans ces résultats est que les gens pourraient être en mesure d’influencer leurs comportements alimentaires en modifiant leur vie sociale afin de réduire leur sentiment d’isolement, explique Qi.
Rechercher des moyens de créer des systèmes de soutien social est une bonne façon de commencer, dit Gupta. Cela peut impliquer de pratiquer un passe-temps, de faire du bénévolat, de rejoindre des clubs ou de faire toute autre chose qui pourrait contribuer à accroître les interactions avec d'autres personnes. Au fil du temps, cela pourrait contribuer à modifier la façon dont le cerveau réagit aux signaux alimentaires de manière à faciliter la résistance aux sucreries.
«Nous pouvons également utiliser des interventions holistiques corps-esprit pour normaliser ces altérations cérébrales grâce à la méditation, à la tenue d'un journal et à des exercices de réduction du stress», explique Gupta.
Être conscient que les envies de sucre sont liées à l’isolement social peut également aider les gens à sentir qu’ils ont la possibilité de modifier leurs habitudes alimentaires, ajoute Gupta. « Savoir qu'être seul vous donne envie de manger des aliments riches en calories, en particulier du sucre, vous donne du pouvoir », explique Gupta.
