Une augmentation des cas de méningococcie bactérienne a incité les autorités fédérales de la santé à émettre une alerte sanitaire, avertissant les prestataires de soins de santé aux États-Unis d'être à l'affût des personnes présentant des symptômes de cette maladie rare mais potentiellement mortelle.
Sur 94 patients dont l’issue était connue en 2023, 18 pour cent sont décédés. Ce taux de mortalité est supérieur au taux historique de 11 % signalé entre 2017 et 2021.
« Cette augmentation des cas est inattendue car la méningococcie, qui provoque des méningites et des infections sanguines, est sur une trajectoire descendante constante aux États-Unis depuis 10 ans maintenant », explique William Schaffner, MD, spécialiste des maladies infectieuses et professeur de prévention. médecine et politique de la santé à la faculté de médecine de l'Université Vanderbilt à Nashville, Tennessee.
La méningite est le terme désignant le gonflement des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière. Elle est le plus souvent causée par des infections virales, mais peut également être le résultat d'infections bactériennes, parasitaires et fongiques.
La vaccination a maîtrisé la méningite
La méningococcie peut être prévenue par les vaccins, qui sont recommandés pour les adolescents âgés de 11 à 12 ans et les étudiants de première année non vaccinés vivant dans des résidences universitaires. Puisque la protection diminue, le CDC recommande une dose de rappel à 16 ans.
Un vaccin contre le méningocoque protège contre plusieurs types différents de bactéries responsables de maladies, y compris la souche inhabituelle ST-1466 qui est à l'origine de nombreuses infections récentes. Les derniers détails du CDC ne permettent pas de savoir avec certitude combien de personnes infectées cette année ont reçu le vaccin.
Une diminution du tabagisme peut également avoir contribué à une moindre susceptibilité et à une baisse des maladies méningococciques au cours des dernières années.
Qui est le plus à risque de méningite ?
Les responsables fédéraux de la santé ont averti que l'augmentation actuelle des maladies touche de manière disproportionnée les personnes âgées de 30 à 60 ans, les Noirs américains et les personnes atteintes du virus de l'immunodéficience humaine (VIH).
La méningite est-elle contagieuse ? Comment se propage-t-il ?
« Les jeunes adultes peuvent être plus susceptibles s'ils fréquentent des bars où il y a beaucoup d'interactions étroites et très personnelles avec d'autres personnes, comme des conversations vigoureuses », explique le Dr Schaffner.
Le CDC souligne cependant que la méningococcie ne se transmet pas facilement par contact occasionnel ou par la respiration de l'air là où une personne atteinte de la maladie s'est trouvée, comme c'est le cas pour la grippe.
Quels sont les symptômes de la méningite ?
La bactérie peut également provoquer des infections sanguines à méningocoque, avec des symptômes pouvant inclure de la fièvre et des frissons, de la fatigue, des vomissements, des mains et des pieds froids, des courbatures et des douleurs intenses, une respiration rapide, de la diarrhée et, à des stades ultérieurs, une éruption cutanée violet foncé.
Les patients souffrant d'infections sanguines ou d'arthrite septique (une autre infection causée par une bactérie méningococcique dans le liquide et les tissus articulaires) peuvent parfois ne présenter aucun signe de maladie.
« Comme les gens peuvent transporter ces bactéries méningococciques dans leur pharynx nasal et dans leur gorge sans le savoir, on pense que la maladie se transmet souvent à partir d'une personne sans symptômes », explique Schaffner.
La méningite bactérienne nécessite un traitement rapide
Si elle est détectée tôt, la méningococcie peut être traitée avec succès avec des antibiotiques. L’infection, cependant, peut progresser rapidement et endommager l’organisme si gravement que les antibiotiques sont incapables de prévenir de graves problèmes à long terme, voire la mort. Les survivants peuvent subir des effets durables tels que la surdité ou l’amputation d’un membre.
C'est pourquoi les responsables fédéraux de la santé appellent les prestataires de soins de santé à être très vigilants face aux signes de la maladie, en particulier parmi les groupes vulnérables. Ils exhortent également le public à être à jour sur leurs vaccinations et encouragent ceux qui pourraient avoir été en contact étroit avec une personne infectée à prendre un antibiotique à titre préventif.
Même si le risque global de contracter une méningococcie est faible, Schaffner prévient que nous devrions tous être conscients de la situation.
« Nous ne savons pas exactement pourquoi cette augmentation des cas se produit, mais nous devons en être conscients et réagir pour maintenir la transmission aussi basse que possible », dit-il.
