La perte de mémoire n’est pas toujours le premier signe avant-coureur de la maladie d’Alzheimer. Une nouvelle étude suggère que certaines personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer pourraient avoir des difficultés avec la navigation spatiale bien avant de présenter d'autres symptômes révélateurs de démence.
Pour l'étude, les scientifiques ont examiné les soi-disant compétences de navigation spatiale – ou la capacité de se souvenir d'un itinéraire suivi auparavant – chez 100 adultes d'âge moyen en bonne santé cognitive qui étaient à risque de développer la maladie d'Alzheimer en raison d'antécédents familiaux, d'une prédisposition génétique ou de facteurs liés au mode de vie. comme le manque d'activité physique. Les scientifiques ont estimé que tous les participants à l’étude avaient environ 25 ans de moins que l’âge auquel ils seraient susceptibles de souffrir de démence.
Pour évaluer les compétences de navigation spatiale, les chercheurs ont demandé à tous les participants de réaliser une série de tests de marche tout en portant des lunettes de réalité virtuelle. Tout d’abord, tout le monde a parcouru un chemin guidé par des cônes numérotés pour les indiquer dans la bonne direction à chaque virage. Ensuite, ils ont répété la tâche dans trois conditions différentes destinées à tester leurs compétences de navigation : un itinéraire exactement comme celui qu'ils avaient vu auparavant, un chemin avec toutes les textures du sol remplacées par des surfaces lisses et un chemin sans aucun repère pour guider leur chemin.
« La navigation spatiale est l'un des premiers domaines cognitifs affectés par la maladie d'Alzheimer », explique Vaisakh Puthusseryppady, PhD, du laboratoire de neurosciences spatiales de l'Université de Californie à Irvine.
« La raison en est que la pathologie d'Alzheimer apparaît généralement d'abord dans les régions du cerveau qui fonctionnent pour nous aider à naviguer », explique le Dr Puthusseryppady, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Les participants n'avaient aucune autre preuve de perte de mémoire
Dans l'étude, les participants ont obtenu de bons résultats aux tests cognitifs et n'ont montré aucun signe de perte de mémoire ou d'autres signes typiques de la maladie d'Alzheimer.
Bien que cela suggère que les tests de navigation spatiale pourraient un jour aider à détecter la maladie d'Alzheimer plus tôt, des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour déterminer comment utiliser ces tests au profit des patients, car les gens ne réalisent peut-être pas qu'ils ont des difficultés avec cette compétence, explique l'auteur principal de l'étude, Dennis. Chan, MD, PhD, professeur et neurologue à l'institut de neurosciences cognitives de l'University College de Londres.
« Dans la vraie vie, les gens ne remarqueront peut-être pas le changement, car ils adopteront inconsciemment une stratégie différente pour compenser, comme utiliser des points de repère pour la navigation ou s'appuyer sur des aides comme Google Maps », explique le Dr Chan.
Il est également possible que les performances dans un laboratoire portant des casques de réalité virtuelle ne reflètent pas toujours parfaitement ce qui pourrait arriver aux gens dans leur vie quotidienne, explique Sandra Bond Chapman, PhD, professeur et directrice en chef du Center for BrainHealth à l'Université du Texas à Dallas, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Renoncer à Google Maps pour accéder à des endroits familiers pourrait aider à garder le cerveau vif
« La réalité virtuelle est probablement bien corrélée à la navigation spatiale réelle lorsqu'il s'agit de lieux inconnus », explique le Dr Chapman.
Mais les environnements familiers comme nos maisons et nos quartiers peuvent être plus faciles à naviguer en raison des routines liées au déplacement régulier dans ces espaces, explique Chapman. « De telles habitudes sont monnaie courante dans d'autres régions sous-corticales du cerveau qui pourraient être moins vulnérables à la maladie », note Chapman. « Par conséquent, une personne peut être capable de continuer à fonctionner selon des voies familières malgré la présence de la maladie, même en cas d'implication des lobes pariétaux. »
Il y a encore certaines choses que les gens peuvent faire pour maintenir leurs compétences de navigation à jour – en commençant par observer leur environnement au lieu de compter sur leur smartphone pour se déplacer, explique Scott Hayes, PhD, professeur agrégé de psychologie à l'Ohio State University, à Columbus, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude.
« Une personne ne se souviendra pas des détails ni n'aura la capacité de naviguer si elle ne s'intéresse pas d'abord aux informations pertinentes », explique le Dr Hayes.
Au-delà de cela, il est possible de protéger la santé du cerveau en maintenant un mode de vie physiquement et socialement actif et en suivant une alimentation saine, ajoute Hayes. En effet, l’exercice peut améliorer le fonctionnement des mêmes régions du cerveau qui jouent un rôle dans la navigation spatiale.
« L'optimisation de la santé physique et mentale peut avoir des effets bénéfiques en ralentissant potentiellement le déclin cérébral et cognitif lié à la maladie d'Alzheimer », explique Hayes.
