« Nous pensons à la démence et au déclin cognitif avec la vieillesse, mais nous montrons qu'il existe déjà, à la quarantaine, une relation entre un facteur de risque tel que la graisse des organes abdominaux et la fonction cognitive et le volume du cerveau », explique l'auteur de l'étude Michal Schnaider Beeri, PhD. , directeur du centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer Herbert et Jacqueline Krieger Klein au Rutgers Brain Health Institute dans le New Jersey.
Les hommes participant à l'étude avaient plus de graisse pancréatique que les femmes
Pour l'analyse, le Dr Beeri et ses collaborateurs ont sélectionné 204 adultes issus de patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Les participants étaient âgés de 40 à 65 ans et 60 pour cent étaient des femmes.
Les sujets ont subi une imagerie par résonance magnétique abdominale pour mesurer la graisse dans le pancréas, le foie et l'abdomen et pour évaluer les volumes cérébraux. Pour évaluer la fonction cognitive, les participants ont effectué une batterie de tests, notamment ceux liés à la mémoire, au langage et à l'attention visuelle.
Plus précisément, les résultats ont mis en évidence qu'une plus grande graisse pancréatique était associée à une cognition et à un volume cérébral inférieurs chez les hommes d'âge moyen présentant un risque élevé de maladie d'Alzheimer, mais pas chez les femmes. Cela suggère un lien potentiel spécifique au sexe entre la graisse abdominale distincte et la santé cérébrale, selon Beeri.
« Nous ne savons pas pourquoi l'association était plus forte chez les hommes, mais ils avaient des niveaux de graisse pancréatique plus élevés que les femmes », dit-elle.
« En théorie, le pancréas d'un homme pourrait être moins fonctionnel et le cerveau plus affecté », spécule Beeri, soulignant que les résultats montrent une relation mais ne prouvent pas que la graisse pancréatique est une cause de problèmes de mémoire et de réflexion.
Yuko Hara, PhD, directrice du département de prévention du vieillissement et de la maladie d'Alzheimer à l'Alzheimer's Drug Discovery Foundation (ADDF), souligne qu'une trop grande quantité de graisse dans le pancréas peut entraîner une diminution de la sécrétion d'insuline, qui joue un rôle important dans l'acheminement du glucose du sang vers les cellules qui en ont besoin pour leur énergie, y compris les neurones du cerveau.
« Une trop grande quantité de graisse pancréatique peut également entraîner une résistance à l'insuline, pouvant entraîner un diabète de type 2 », explique le Dr Hara, qui n'a pas participé à l'étude. « Le diabète de type 2 est un facteur de risque majeur de démence. Le diabète de type 2 et la maladie d'Alzheimer partagent plusieurs caractéristiques, telles qu'une altération de la signalisation de l'insuline et un stress oxydatif.
L'IMC n'est peut-être pas le meilleur moyen d'évaluer le risque cognitif lié à l'obésité
Bien que l'indice de masse corporelle (IMC) soit le moyen typique d'établir l'obésité, cette étude remet en question l'utilisation conventionnelle de l'IMC comme mesure principale pour évaluer les risques cognitifs liés à l'obésité.
Les résultats suggèrent que mesurer le pourcentage de graisse dans des organes ou des tissus spécifiques pourrait être un meilleur moyen de déterminer la probabilité qu'une personne développe une démence.
Résultats d'une étude limités à la progéniture de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer
Parce que les personnes participant à l'étude étaient toutes des descendants d'âge moyen de personnes vivant avec la maladie d'Alzheimer, Heather Snyder, PhD, vice-présidente des relations médicales et scientifiques de l'Association Alzheimer, souligne que les résultats ne représentent pas l'ensemble des adultes d'âge moyen.
« Des études futures sont nécessaires pour reproduire et confirmer ces résultats avec des groupes d'étude plus grands et plus représentatifs », explique le Dr Snyder, qui n'a pas participé à l'enquête.
Tout le monde peut agir pour promouvoir la santé cérébrale
Bien que la mesure du pourcentage de graisse dans les organes abdominaux ne fasse pas partie des soins cliniques de routine, il est clair que la prise en compte des facteurs de risque métaboliques (tels que l'obésité, le diabète de type 2 et l'inactivité physique) est importante pour la santé cérébrale et la prévention de la démence, selon Hara.
« Il existe de nombreuses façons d’améliorer la santé métabolique en augmentant l’activité physique, en gérant les maladies chroniques telles que le diabète de type 2 et l’hypertension, et en adoptant une alimentation saine pour le cerveau, comme le régime méditerranéen », dit-elle.
