J’ai toujours eu une relation amour-haine avec l’exercice. C’est jusqu’à ce que je commence à rechercher sa puissance réelle.

Quand j’avais environ 6 ans, mon père m’emmenait courir le matin au bord d’une route très fréquentée dans ma ville natale de L’Aquila, en Italie. Il pensait que je partageais la génétique de ma grand-mère et le destin de mon grand-père en matière de maladies cardiovasculaires.

Mon père pensait que si je commençais à faire de l’exercice et à suivre un régime alimentaire contrôlé assez tôt, j’aurais une chance de contrebalancer mon destin génétique. C’est ainsi que ma relation d’amour et de haine avec l’exercice a commencé et comment je suis devenu un plaisir pour les gens.

J’ai passé la majeure partie de ma vie d’adulte à rechercher le perfectionnisme, à essayer d’être le meilleur dans les domaines et à plaire à tous les hommes qui croisaient mon chemin. Mon estime de soi a toujours été liée à mon apparence physique et à ma force.

Cette quête sans fin du perfectionnisme m’a conduit sur de nombreuses routes sombres.

À 16 ans, j’étais au bord d’un trouble de l’alimentation. Au début de l’âge adulte, j’ai subi de multiples blessures sportives. J’étais en proie au sentiment persistant de ne pas être assez. Et puis j’ai touché le fond.

Pendant que j’écrivais ma thèse de doctorat, j’ai passé d’innombrables heures assise et à me demander si mon travail était bon ou mauvais.

En même temps, je conciliais mes études supérieures et ma nouvelle maman, et mon temps de formation était limité.

D’une manière ou d’une autre, j’ai trouvé le temps de m’évader dans les montagnes le week-end pour faire du snowboard et j’ai vécu l’approche classique de la vie du guerrier du week-end.

Et puis la douleur a commencé. Une douleur aiguë et terrible dans le dos qui faisait basculer mon corps sur le côté.

La première fois que ça s’est aggravé, j’ai été hors service pendant environ 2 mois avec ce qui me semblait être des séances de physiothérapie interminables.

Lorsque la douleur s’est atténuée, je me suis immédiatement remis à la recherche de l’aventure et, au cours des années suivantes, j’ai oscillé entre le soulagement et la douleur. Au fil du temps, la douleur est devenue beaucoup plus intense et plus fréquente.

J’ai joué à ce jeu push-pull avec douleur jusqu’à la dernière fois — le moment où j’étais coincé, incliné sur le côté, pendant environ 3 mois. Les séances de physiothérapie ne fonctionneraient plus, ni l’acupuncture, ni le chiropracteur, ni les massages, ni les analgésiques.

J’ai fini par rester allongé sur le sol pendant des semaines, incapable de marcher. Plusieurs visites aux urgences et milligrammes d’anti-inflammatoires, de relaxants musculaires et d’opioïdes plus tard, j’ai finalement reçu une urgence L4-L5.

On m’a dit de ne pas faire d’exercice pendant 3 mois après l’opération. Et cette fois, j’ai écouté. J’ai laissé mon corps se détendre, je n’ai pas vérifié trop souvent la balance ou le miroir et j’ai lutté contre tout sentiment de culpabilité qui pourrait survenir.

Je me suis laissé guérir pleinement et complètement pour la toute première fois. Ce n’est qu’à ce moment-là que ma relation avec l’exercice a changé. J’ai commencé à considérer l’exercice comme un médicament et non comme un moyen d’atteindre un objectif inaccessible.

L’ironie de tout cela est que lorsque mes maux de dos ont commencé, je venais de commencer un nouveau poste dans un laboratoire de recherche sur le . Nous avons étudié l’exercice comme stratégie pour ralentir et prévenir l’apparition de la démence.

Je suis chercheur pour gagner ma vie. J’ai une formation en neurosciences cognitives, ou plus simplement en science qui étudie le fonctionnement du cerveau. Mon principal intérêt de recherche réside dans la relation entre l’exercice, le sommeil et la cognition.

Dans mon travail quotidien, j’explore les mécanismes par lesquels l’exercice réduit la tension artérielle, augmente le flux sanguin et les nutriments vers le cerveau, améliore la qualité du sommeil et, par conséquent, améliore la capacité du cerveau à effectuer plusieurs tâches, à planifier et à résoudre des problèmes.

Mes recherches avec l’équipe examinent les effets de l’exercice aérobique sur le vieillissement cérébral sain chez des adultes d’âge moyen et âgés globalement en bonne santé, mais peu actifs ().

Qu’avons-nous trouvé ? Six mois d’exercices aérobiques, commençant par des promenades et augmentant l’intensité jusqu’au jogging, 3 fois par semaine pendant 20 à 40 minutes, ont entraîné des gains en termes de cognition et de régulation du flux sanguin vers le cerveau ().

Les résultats étaient similaires à ceux observés chez des individus 5 ans plus jeunes. Nous avons montré que l’exercice peut inverser les effets naturels du vieillissement.

Mais ce qui m’a encore plus fasciné, c’est que le type d’exercice qu’ils ont pratiqué pendant 6 mois n’était pas le type d’exercice solitaire que j’avais fait toute ma vie.

Au lieu de cela, les participants à l’étude rencontraient des personnes partageant les mêmes idées trois fois par semaine pour déménager. Ils se tenaient mutuellement responsables dans un environnement amical et sans jugement.

En discutant avec les participants après la fin du programme, ils ont tous convenu que la participation à l’étude Brain In Motion avait changé leur vie dans son ensemble.

Il ne fait aucun doute que leur condition physique s’est améliorée et qu’ils accomplissent mieux les activités de la vie quotidienne, telles que les tâches ménagères et le jardinage. Mais ce qui a vraiment fait la différence, c’est le soutien qu’ils ont reçu de la part des chercheurs, des formateurs et des autres participants.

Les personnes ayant participé à l’étude originale sont actuellement évaluées dans le cadre d’une étude de suivi de 5 ans.

Même si nous commençons tout juste les analyses, les premières tendances des données sont déjà évidentes : les personnes qui ont continué à faire de l’exercice de manière indépendante après la fin de l’intervention sont également celles qui sont restées en contact avec les amis noués pendant l’intervention.

Le lien entre l’interaction sociale et le maintien de l’activité physique devient encore plus évident pendant la pandémie de COVID-19. Non seulement les gymnases sont fermés et les gens sont obligés d’explorer des moyens virtuels d’être actifs, mais les rassemblements sociaux sont actuellement interdits.

C’est une arme à double tranchant, surtout pour les personnes âgées. Une série d’études récentes ont en effet souligné comment l’isolement pendant la pandémie de COVID-19 est associé à une réduction de l’activité physique globale et à une aggravation des problèmes de santé mentale chez les personnes âgées ().

Ma douleur a diminué lorsque j’ai commencé à bouger pour des raisons de santé au lieu de bouger par obligation. Et, après avoir étudié toutes les façons dont la qualité de vie s’améliore grâce à une routine d’exercice régulière, j’apprécie désormais l’exercice d’une manière différente.

Les avantages que j’ai pu constater sont puissants :

  • L’entraînement aérobique d’intensité modérée améliore le flux sanguin vers le cerveau et la cognition, ce qui, pour les personnes âgées, se traduit par une meilleure capacité à effectuer les activités quotidiennes ().
  • L’exercice aérobique améliore la perception subjective des individus de la qualité du sommeil, de la durée du sommeil, du temps nécessaire pour s’endormir et de l’efficacité globale ().
  • Après 6 mois d’exercice aérobique, les individus présentent une diminution au niveau cellulaire et une augmentation de la production de marqueurs antioxydants ().
  • Les personnes qui ont participé à l’intervention d’exercice ont eu une meilleure réponse au réveil du cortisol, indiquant une meilleure capacité du corps à réguler le cortisol, l’hormone du stress ().
  • De manière anecdotique, les facteurs les plus importants pour maintenir une activité physique étaient la responsabilité des pairs et les interactions sociales.

Grâce aux expériences de vie, à la douleur et à la recherche, mes opinions et ma relation avec l’exercice ont évolué. Je considère désormais l’exercice comme mon médicament, la solution à une journée stressante, ma principale source d’énergie et de motivation.

Ne vous méprenez pas, j’ai encore des jours où je n’ai pas envie de faire de l’exercice, et j’apprends encore à gérer les événements qui surviennent lorsque cela se produit. J’apprends encore l’équilibre et j’écoute mon corps lorsqu’il demande une pause. Un pistolet de massage est mon meilleur ami la plupart du temps !

Mais plus important encore, j’apprends l’auto-compassion et l’amour-propre, et c’est encore un travail en cours !