Les personnes atteintes d’un stade précoce de la maladie d’Alzheimer peuvent avoir plus de mal que les personnes en bonne santé cognitive à emprunter des chemins comportant de nombreux rebondissements, suggère une petite étude.
Pour l’étude, les scientifiques ont demandé à 43 personnes souffrant de troubles cognitifs légers (une condition qui peut être un précurseur de la maladie d’Alzheimer), à 31 adultes d’une vingtaine d’années en bonne santé cognitive et à 33 personnes âgées en bonne santé cognitive de passer un test de marche tout en portant des lunettes de réalité virtuelle.
Tout d’abord, les participants ont parcouru un chemin guidé par des cônes numérotés pour les indiquer dans la bonne direction à chaque virage. Ensuite, ils ont répété la tâche dans trois conditions différentes destinées à tester leurs compétences de navigation : un itinéraire exactement comme celui qu’ils avaient vu auparavant, un chemin avec toutes les textures du sol remplacées par des surfaces lisses et un chemin sans aucun repère pour guider leur chemin.
Selon résultats d’une étude publiés dans Biologie actuelle. Ces personnes ont systématiquement mal calculé la distance à parcourir et ont ressenti une variabilité dans leur sens de l’orientation pendant qu’elles marchaient. Rien de tout cela ne s’est produit avec les participants plus jeunes ou plus âgés qui étaient en bonne santé cognitive.
Pourquoi la maladie d’Alzheimer affecte-t-elle la capacité d’une personne à prendre les virages ?
« La maladie d’Alzheimer a tendance à se développer d’abord vers l’arrière et le milieu du cerveau, puis à se propager lentement vers l’avant », explique Sandra Bond Chapman, Ph.D.professeur et directeur en chef du Center for BrainHealth de l’Université du Texas à Dallas.
« La navigation spatiale dépend des lobes pariétaux du cerveau, qui se trouvent dans la moitié arrière du cerveau et dans la région où la maladie frappe souvent en premier », explique le Dr Chapman, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Dans l’étude, les gens ont dû utiliser une compétence connue sous le nom de navigation sur un chemin, qui nécessite que le cerveau mette automatiquement à jour sa compréhension de l’endroit où le corps se trouve physiquement dans son environnement en fonction de ses propres mouvements, explique l’auteur principal de l’étude. Neil Burgess, Ph.D., de l’Institut des neurosciences cognitives de l’University College London en Angleterre. Les personnes en bonne santé cognitive le font en temps réel lorsqu’elles se déplacent à travers le monde.
Étant donné que les adultes jeunes et âgés en bonne santé cognitive ont tous parcouru le chemin sans difficulté lorsque les signaux visuels et spatiaux ont été supprimés, les résultats de l’étude suggèrent que les défis de navigation observés dans les tests sont propres à la maladie d’Alzheimer et ne sont pas simplement un résultat normal du vieillissement, les auteurs de l’étude. rapport.
Des chercheurs visent à développer des tests pratiques pour la maladie d’Alzheimer précoce
L’étude était de petite envergure et n’était pas conçue pour prouver si ou comment la maladie d’Alzheimer pouvait directement causer des difficultés de navigation. Un autre inconvénient est que les résultats des tests de réalité virtuelle peuvent différer de ce qui se passerait lorsque les gens pourraient utiliser tous leurs sens pour voir, entendre et ressentir ce qui se passe dans leur environnement afin de les aider à se déplacer avec précision sur un chemin.
Néanmoins, si d’autres recherches confirment les résultats de l’étude, cela pourrait aider les scientifiques à développer un test pour la maladie d’Alzheimer précoce, selon une déclaration de l’auteur principal de l’étude. Andrea Castegnaro, Ph.D.de l’Institut des neurosciences cognitives de l’University College London.
« Nous visons à développer des tests pratiques qui peuvent être facilement intégrés dans des contextes cliniques, en tenant compte des contraintes courantes telles que l’espace et le temps limités », a déclaré le Dr Castegnaro. « Les tests de navigation traditionnels comportent souvent des exigences difficiles à satisfaire dans un environnement clinique. Nos recherches portent sur des aspects spécifiques de la navigation plus adaptables à ces contraintes.
Éviter les outils comme Google Maps peut aider à protéger les compétences de navigation
Les personnes qui souhaitent maintenir leurs capacités de navigation à jour peuvent le faire en utilisant des cartes physiques ou des points de repère pour suivre un itinéraire au lieu de simplement s’appuyer sur des outils tels que Google Maps, explique Chapman. Bien que cela ne puisse pas ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer, cela pourrait néanmoins présenter des avantages.
« Il est possible d’atténuer certains des effets négatifs de la maladie d’Alzheimer en gardant le cerveau stimulé, notamment en utilisant autant que possible les capacités spatiales », explique Chapman. « Bien qu’il soit peu probable que la stimulation active des compétences de navigation affecte de manière significative la trajectoire de la maladie, il serait intéressant d’étudier comment cela pourrait permettre aux patients de rester fonctionnels plus longtemps en termes de meilleure orientation dans la navigation dans l’espace. »
