8 conseils pour parler du suicide aux enfants

Joanna Quigley, MD, est mère de trois enfants d’âge scolaire. Elle n’a pas parlé du risque de suicide à son enfant de maternelle, mais elle en a discuté avec ses enfants plus âgés, qui sont en troisième et sixième années.

L’un de ses enfants lui a demandé ce que signifiait le suicide après avoir entendu parler d’une personne célèbre décédée de cette façon. Le Dr Quigley dit qu’elle a fait une pause pour rassembler ses pensées avant de répondre.

«C’est quand quelqu’un se suicide, parce qu’il souffre d’une manière dont il ne pense pas pouvoir se sortir», dit-elle à propos de l’explication qu’elle a partagée avec ses enfants.

Elle a également dit à ses enfants que « s’ils ressentaient cela ou connaissaient quelqu’un qui l’a fait, ils peuvent toujours me le dire, à moi ou à leur père ou aux adultes de nos vies – et personne ne serait en colère. »

Menées correctement, ces discussions peuvent aider les enfants et les adolescents à se sentir à l’aise pour parler de leur santé mentale et les aider à réaliser qu’il n’y a rien de mal à demander de l’aide, dit Quigleyprofesseur agrégé de psychiatrie et de pédiatrie et directeur médical de la psychiatrie ambulatoire pour enfants et adolescents au Michigan Medicine à Ann Arbor.

« C’est une chose tellement importante à aborder », dit-elle. Même si elle reconnaît que le sujet peut être difficile à aborder.

Il est important que les parents (et les autres adultes qui travaillent avec des enfants ou s’en occupent) sachent que parler du suicide ou le nommer n’augmente pas le risque qu’un enfant y réfléchisse ou se fasse du mal. « S’ils y réfléchissent ou l’envisagent déjà, le nommer offre probablement un soulagement car c’est quelque chose que vous pouvez dire à voix haute ou dont vous pouvez parler – et cela peut leur ouvrir la porte pour en dire ou demander plus », dit Quigley.

Les décès par suicide sont rares chez les jeunes mais restent l’une des principales causes de décès chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes, selon une étude de mai. rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Plusieurs études récentes ont également documenté une augmentation des pensées et des comportements suicidaires chez les enfants et les adolescents.

Une étude publiée en mai 2023 dans JAMA ont documenté une multiplication par cinq des visites liées au suicide chez les jeunes entre 2011 et 2020, même si le nombre global de visites aux urgences est resté peu modifié. UN étude séparée publié en juillet 2023 a révélé une augmentation des visites aux urgences et des hospitalisations liées au suicide chez les enfants et les adolescents de 2016 à 2021.

Plus généralement, des rapports récents suggèrent que les enfants et les adolescents sont plus nombreux qu’auparavant aux prises avec des problèmes de santé mentale (selon un rapport du CDC de 2022, un rapport du CDC de 2023 et d’autres).

Avoir des discussions sur le suicide et la santé mentale aide les enfants à demander de l’aide s’ils en ont besoin, dit Quigley.

Voici huit conseils de Quigley et d’autres sur la façon d’avoir ces conversations.

1. N’attendez pas le lycée pour parler du risque de suicide

La réalité est que la plupart des enfants connaissent ou ont entendu parler de quelqu’un qui a pensé au suicide ou à l’automutilation au moment où ils sont au collège, dit Quigley. Ils ont ces conversations avec leurs pairs, dit-elle.

« Ce sont des concepts très difficiles à comprendre et à assimiler à tout âge, mais particulièrement à un si jeune âge », explique Quigley. Faire prendre conscience aux enfants que vous savez que cela pourrait se produire et que c’est quelque chose que vous pouvez les aider à comprendre et à gérer peut être très significatif.

C’est la première étape pour commencer à les aider à disposer des outils nécessaires pour prendre soin d’eux-mêmes, ajoute-t-elle.

Il n’existe pas de recherche fiable permettant de déterminer avec certitude l’âge exact auquel les parents pourraient vouloir aborder ce sujet, dit Geoffrey Ream, Ph.D., professeur à l’école de travail social de l’université Adelphi à Garden City, New York, qui étudie le suicide chez les jeunes. Le Dr Ream s’est posé pour la première fois des questions sur le suicide à l’âge de 10 ans, lorsqu’il a lu un article à ce sujet dans la salle d’attente d’un médecin.

« À l’époque, les adultes avaient clairement fait comprendre que c’était une chose à laquelle un enfant ne devait pas penser ni en parler », se souvient Ream. Ce message est néfaste car même si le suicide est rare avant l’adolescence, les facteurs de risque comme la dépression et l’anxiété peuvent apparaître beaucoup plus tôt et les parents devraient éviter de donner à leurs enfants l’impression qu’il est interdit de discuter de ces émotions, ajoute Ream.

2. Normalisez également les conversations sur d’autres sujets de santé mentale

Quigley dit que normaliser les conversations sur la santé mentale en général dans la vie quotidienne des enfants est un excellent point de départ. Cela a fonctionné avec ses deux enfants plus âgés et elle conseille aux autres parents de l’essayer également.

«J’ai récemment emmené l’aînée à leur visite annuelle chez le pédiatre et je lui ai fait savoir qu’il pourrait y avoir des questions lors de la visite sur la dépression ou l’anxiété», explique Quigley. « Cela a ouvert une conversation entre nous deux dans laquelle elle a demandé ce que signifie être déprimé, ou comment elle sait que l’anxiété se manifeste chez ses amis. »

Au cours de cette conversation, Quigley a pu demander si sa fille s’inquiétait pour l’un de ses amis. «Je lui ai fait savoir que si jamais ses sentiments devenaient difficiles à gérer ou lui faisaient peur, qu’elle pouvait toujours me le dire, que cela ne me dérangerait pas et qu’elle pouvait aussi le dire à son père, ou à ses professeurs, ou à ses grands-parents. »

Cela peut également aider si les parents et les principaux tuteurs demandent régulièrement aux enfants comment ils se sentent, de sorte que parler de santé mentale puisse devenir tout aussi normal pour les enfants que de partager lorsqu’ils ont un rhume ou une blessure physique, dit Quigley. De cette façon, les enfants s’habituent à parler de leur humeur et reçoivent le message qu’il est normal de partager lorsqu’ils ont du mal à comprendre ce qu’ils ressentent.

3. Créez un espace sûr pour la conversation

Les enfants se sentiront plus à l’aise de s’ouvrir lorsque leurs parents et d’autres adultes créent intentionnellement un espace sûr pour parler, dit Michael Lindsey, Ph.D., MPHprofesseur et doyen de la Silver School of Social Work de l’Université de New York, spécialisé dans la santé mentale des enfants et des adolescents.

Cela doit être « une zone sans jugement où ils sont libres de partager leurs pensées et leurs sentiments sans répercussions », explique le Dr Lindsey. « Peut-être que c’est après le dîner ou à un moment où la famille se détend habituellement. »

Et si les adultes craignent qu’un enfant soit trop sensible pour gérer la conversation, il est utile de commencer par quelques questions suggestives, dit Ream : « Je commencerais par demander à l’enfant ce qu’il sait et ce qu’il croit déjà, car il a probablement déjà a eu une certaine visibilité et a développé des opinions à ce sujet.

4. Faites savoir aux enfants qu’une aide est disponible

Les parents et les autres adultes qui s’occupent de leurs enfants doivent s’assurer que les enfants absorbent certains messages clés sur le suicide, affirment les médecins et les chercheurs. Lindsey et John Ayers, Ph.D.vice-chef de l’innovation et chercheur en santé mentale à la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego, affirme que ces trois points sont les plus importants à communiquer :

  • C’est normal de dire la vérité. Les adultes doivent faire savoir aux enfants qu’il est normal – et sans danger – que les enfants leur disent s’ils ont le sentiment que leur vie ne vaut pas la peine d’être vécue ou s’ils pensent à se faire du mal, dit Lindsey.
  • Avoir des pensées suicidaires ne fait pas de vous une mauvaise personne. Les enfants doivent savoir qu’avoir des pensées suicidaires ne fait pas d’eux de mauvaises personnes, ajoute Lindsey.
  • De l’aide est disponible. Les adultes doivent souligner que de l’aide existe, dit le Dr Ayers. « Encouragez les enfants à s’exprimer si eux-mêmes ou un ami éprouvent des difficultés », explique Ayers. « Les pensées suicidaires sont souvent liées à des problèmes de santé mentale traitables. »

5. Évitez les discours d’amour durs qui provoquent la stigmatisation

Les parents et les autres adultes qui s’occupent de leurs enfants devraient éviter de stigmatiser involontairement les problèmes de santé mentale ou les traitements qui pourraient aider, dit Lindsey. Cela signifie être conscient du choix des mots à tout moment, pas seulement lorsque vous essayez de parler du suicide aux enfants.

« Les discours d’amour durs peuvent renforcer la stigmatisation, tout comme l’expression d’une méfiance à l’égard de l’aide professionnelle », explique Lindsey. « Dire à un garçon de se montrer homme ou à une fille de garder les choses au sein de la famille peut mettre fin à des conversations importantes avant même qu’elles ne commencent. »

Certains parents pourraient également vouloir donner la priorité à la prière plutôt qu’à l’aide d’un professionnel, ajoute Lindsey. « Je dis toujours que l’aide d’un professionnel peut vous aider à savoir pour quoi prier avec Dieu », dit-elle.

6. Reconnaissez si vous êtes la meilleure personne pour avoir cette conversation avec votre enfant

Les parents et les autres adultes ne devraient parler aux enfants du risque de suicide que s’ils peuvent rester calmes et conserver une expression faciale neutre, peu importe ce que disent les enfants, conseille Benjamin Shain, MD, Ph.D.responsable de la psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent au NorthShore University HealthSystem à Chicago.

« Lorsque je pose des questions à ce sujet lors des rendez-vous avec mes patients, je n’ai aucune réaction s’ils disent qu’ils pensent au suicide », explique le Dr Shain. « Je ne vois pas comment tous les parents peuvent faire ça. »

Si un parent ne se sent pas suffisamment prêt ou suffisamment stable émotionnellement pour avoir une conversation sur le suicide avec son enfant, demandez l’aide du pédiatre de votre enfant, explique Shain. Avoir une forte réaction émotionnelle à ce que les enfants disent à propos du suicide peut, par inadvertance, leur donner l’impression qu’il vaut mieux garder pour eux toute pensée suicidaire, explique-t-il. Et cela peut être très préjudiciable à la santé mentale des enfants.

7. Laissez les pédiatres vous aider

Les parents ou autres tuteurs principaux qui ne se sentent pas émotionnellement prêts à parler de suicide avec leurs enfants ou qui ne sont pas sûrs que leur enfant puisse gérer la conversation devraient vraiment s’appuyer sur le pédiatre de l’enfant, dit Shain.

« Les pédiatres ont la formation nécessaire pour ce faire », explique Shain. Ils seront en mesure de surveiller si les réponses de votre enfant changent au fil du temps et d’y répondre de la bonne manière.

Les parents peuvent également se tourner vers des travailleurs sociaux ou des psychologues scolaires, explique Lindsey. Le pédiatre d’un enfant peut être en mesure d’orienter les enfants vers un professionnel de la santé mentale si nécessaire.

8. Demandez de l’aide si vous en avez besoin

Chaque fois que des enfants ont des pensées suicidaires ou parlent d’automutilation et que les parents ou autres tuteurs ne savent pas quoi faire, ils peuvent appeler ou envoyer un SMS à la ligne nationale Suicide and Crisis Lifeline au 988, conseillent les cliniciens et les chercheurs. Les autres ressources recommandées par les experts comprennent :

  • SAMHSA La Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) donne des conseils aux parents sur les symptômes à rechercher et sur la façon de parler du suicide aux enfants.
  • Le Fonds Steve Cette organisation à but non lucratif se concentre sur le soutien à la santé mentale des jeunes de couleur et propose des ressources aux parents sur la manière dont ils peuvent aider.
  • Le projet Trevor Cette organisation à but non lucratif se consacre à la prévention du suicide chez les jeunes LGBTQ+ et propose des conseils sur la manière de prévenir le suicide et d’en parler.
  • L’Institut de l’esprit de l’enfant Cette organisation à but non lucratif spécialisée dans la santé mentale des enfants propose de nombreuses fiches de conseils sur la manière de parler aux enfants et aux adolescents du risque de suicide et sur la manière de les aider lorsqu’eux-mêmes ou un de leurs proches ont des pensées suicidaires.

Si vous ou un proche envisagez de vous suicider, composez le 988 pour joindre le Bouée de sauvetage en cas de suicide et de crisequi est disponible 24 heures sur 24, sept jours sur sept.