La lèpre, une maladie infectieuse chronique qui fait des ravages sur la peau et le système nerveux central, est devenue endémique (ou se produit régulièrement) en Floride, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Alors que la lèpre est encore relativement rare aux États-Unis, représentant environ 200 cas à l’échelle nationale, le nombre de cas a plus que doublé dans les États du sud-est ces dernières années, selon un nouveau Rapport du CDC sur la lèpre dans le centre de la Floride. L’État représente près d’un cinquième des cas de lèpre aux États-Unis, et 81% de tous les cas dans l’État se trouvent dans le centre de la Floride, y compris la région métropolitaine d’Orlando, selon le rapport du CDC.
Comment la lèpre se propage-t-elle ?
Traditionnellement, la lèpre se transmet par des gouttelettes respiratoires exhalées par des personnes ou des animaux infectés. Les tatous sont une source commune de bactéries Mycobactérie leprae qui cause ces infections, selon le CDC. Historiquement, les cas aux États-Unis ont souvent été attribués à des personnes qui ont émigré ou beaucoup voyagé dans des pays où la lèpre est plus courante, note le CDC.
Mais un nombre croissant de cas aux États-Unis, et de nombreux cas en Floride, impliquent des personnes nées dans ce pays qui ne semblent pas avoir d’antécédents de voyage ou d’exposition évidente aux tatous, a rapporté le CDC. Pour cette raison, le CDC conclut que la lèpre est désormais endémique en Floride, ce qui signifie qu’elle est présente en permanence dans l’État, mais qu’elle ne se propage pas non plus de manière incontrôlable.
« Je veux commencer par noter que la lèpre reste une maladie incroyablement rare aux États-Unis qui est hautement traitable », déclare Charles Dunn, MD, co-auteur du rapport du CDC et résident en chef à l’Université de Kansas City – Formation médicale supérieure / Programme de résidence en dermatologie avancée en dermatologie et chirurgie esthétique à Orlando.
Quels sont les symptômes de la lèpre ?
Les symptômes révélateurs de la lèpre peuvent inclure des éruptions cutanées qui ont une sensation diminuée au toucher, explique le Dr Dunn. Les gens peuvent également ressentir des engourdissements ou des picotements dans les mains et les pieds, des plaies ou des brûlures indolores, des bosses ou un gonflement des lobes d’oreille ou du visage, et des nerfs sensibles ou en expansion alors que les bactéries du corps détruisent lentement les nerfs et les muscles, ajoute Dunn.
La lèpre peut être traitée avec des antibiotiques, mais sans traitement, ces infections peuvent lentement détruire les nerfs et les muscles, entraînant un épaississement des tissus du visage, la perte des sourcils et des cils, ainsi que des déformations frappantes des mains et des pieds, parfois appelées « griffes ». mains » et « orteils en marteau », dit Dunn.
C’est pourquoi les gens devraient consulter un dermatologue dès qu’ils voient des éruptions cutanées suspectes, conseille Dunn.
Le rapport, publié par le CDC en Maladies infectieuses émergentes, détaille le cas d’un paysagiste de 54 ans qui s’est présenté à la clinique avec des rougeurs douloureuses aux extrémités, au tronc et au visage. L’homme avait vécu toute sa vie dans le centre de la Floride et a déclaré qu’il n’avait jamais voyagé aux États-Unis ou à l’étranger et qu’il n’avait jamais été exposé à des immigrants de pays où la lèpre est endémique ni à aucun contact avec des tatous.
Les médecins ont effectué des biopsies de la peau de l’homme, qui ont été testées positives pour la lèpre, selon le rapport de cas. Il a ensuite été traité avec succès avec des antibiotiques. Cependant, les médecins n’ont jamais déterminé comment ce patient a été infecté.
Les sources des infections de la lèpre sont souvent introuvables
« Certes, il y a beaucoup les personnes diagnostiquées avec la lèpre dont nous ne connaissons pas la cause exacte de la maladie », dit Dunn. « Ils n’ont pas voyagé ou vécu ailleurs qu’en Floride, ils n’ont aucun contact étroit avec des cas connus et ils ne signalent pas d’exposition aux tatous. »
Il est particulièrement difficile d’identifier la source des cas de lèpre comme celui vécu par ce patient et de nombreux autres dans le centre de la Floride, car la bactérie se développe très lentement une fois que les gens sont exposés, et cela peut prendre de nombreuses années avant que les gens développent des symptômes clairs, dit Dunn.
« Ce que nous savons, c’est que la population de tatous du centre de la Floride semble être porteuse de souches de lèpre qui sont également à l’origine de maladies chez l’homme », ajoute Dunn. Mais il n’est pas toujours clair si les tatous sont la cause directe de la propagation des bactéries, s’ils persistent sur le sol ou les plantes touchées par des tatous infectés, ou si d’autres animaux pourraient également être capables de le transmettre aux humains, dit Dunn.
La plupart des gens sont immunisés contre les bactéries qui causent la lèpre
La grande majorité des gens dans le monde, et aux États-Unis, ont une immunité innée contre les bactéries qui causent la lèpre, note Dunn. Seulement environ 5% des personnes sont sensibles à la lèpre, dit Dunn. Pour tomber malade, les gens doivent être exposés à la bactérie qui cause la lèpre pendant une longue période.
« Le contact avec un tatou infecté est la façon la plus courante d’acquérir Mycobactérie leprae, » dit Nicole Iovine, MD, PhDmédecin spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste en chef de l’hôpital UF Health à Gainesville, en Floride.
Les bactéries qui causent la lèpre peuvent se propager à une personne par contact physique avec un tatou infecté ou par les aérosols générés lorsque les animaux sont abattus, explique le Dr Iovine, qui n’a pas participé au rapport du CDC.
« Notamment, le simple fait de croiser un tatou qui a été tué sur la route n’est pas un risque infectieux », explique Iovine. « Je déconseillerais aux gens d’essayer de piéger ou de retirer intentionnellement des tatous qu’ils pourraient voir, car cela pourrait par inadvertance provoquer une exposition accidentelle. »
Parce que la plupart des gens ne sont pas sensibles à la lèpre et parce qu’elle peut être traitée avec des antibiotiques, les gens ne devraient pas paniquer ou éviter de voyager en Floride, dit Dunn.
