Si vous ne mangez pas beaucoup d’aliments contenant des flavanols – une sorte d’antioxydant présent dans certains fruits, légumes, thé et cacao – un supplément quotidien de flavanols pourrait aider à ralentir ou même à inverser la perte de mémoire liée à l’âge, selon une nouvelle étude.
Pour l’étude, les chercheurs ont assigné au hasard plus de 3 500 personnes âgées à prendre soit un supplément quotidien de flavanols, soit une pilule placebo pendant trois ans. Le supplément contenait 500 milligrammes (mg) de flavanols extraits du cacao, ce qui se situait dans la plage de 400 à 600 mg recommandée par le Académie de nutrition et de diététique dans le cadre d’une alimentation saine.
Lorsqu’ils ont rejoint l’étude, et chaque année pendant la période de suivi, les participants ont effectué une série de tests de mémoire à court terme conçus pour mesurer les changements subtils dans les compétences comme le rappel des mots qui ont tendance à s’éroder avec l’âge. Ils ont également rempli des enquêtes sur l’alimentation qui ont évalué la salubrité globale des aliments qu’ils ont consommés et la fréquence à laquelle ils ont mangé des aliments connus pour être riches en flavanols.
Le plus grand avantage de la mémoire était pour les personnes ayant un régime pauvre en antioxydants
Dans l’ensemble, l’impact des flavanols sur la mémoire est apparu modeste, et les améliorations après un an pour les personnes prenant des suppléments étaient trop faibles pour exclure la possibilité qu’elles soient dues au hasard, les chercheurs ont rapporté le 30 mai dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS). La plupart des participants à l’étude avaient une alimentation assez saine et mangeaient déjà beaucoup d’aliments riches en flavanols.
Mais pour les personnes qui avaient le régime alimentaire de la moins bonne qualité et consommaient le moins d’aliments riches en flavanols, les suppléments ont fait une différence significative. Pour ce sous-ensemble de participants, les résultats des tests de mémoire étaient 16 % plus élevés après un an de prise de suppléments de flavanols qu’ils ne l’étaient au début de l’étude.
« La mémoire était pire chez les participants qui avaient des flavanols inférieurs à la normale, et la mémoire a été restaurée lorsque leurs flavanols ont été restaurés à des niveaux normaux », explique un co-auteur de l’étude, Scott A. Small, MDprofesseur de neurologie et directeur du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer de l’Université Columbia à New York.
Une carence en antioxydants peut être liée à une perte de mémoire liée à l’âge
Ce que cela suggère, c’est que la carence en flavanols pourrait être l’un des moteurs du déclin cognitif lié à l’âge, explique le Dr Small. « Toute personne ayant une carence en flavanols pourrait bénéficier de la consommation de plus de flavanols », dit-il.
L’une des limites de l’étude est que la plupart des participants ont assez bien mangé, ont noté les chercheurs. Il est possible que l’impact d’une consommation accrue de flavanols sur la mémoire soit plus dramatique si les scientifiques se concentraient uniquement sur les personnes dont l’alimentation était de la plus mauvaise qualité, avec peu de sources de flavanols, comme les fruits et légumes entiers.
Ce serait également une erreur de commencer à manger 500 mg de chocolat par jour dans l’espoir de stimuler la mémoire ou d’éviter le déclin cognitif lié à l’âge. En effet, les suppléments de l’étude étaient fabriqués à partir d’extrait de cacao concentré et étaient exempts de sucres et de graisses présents dans la plupart des barres de chocolat.
L’étude a été financée en partie par le fabricant de chocolat Mars.
Les flavanols peuvent être trouvés dans de nombreux fruits et légumes
Les flavanols provenant de n’importe quelle source saine pourraient avoir au moins une partie de l’impact des suppléments de flavanols de cacao que les gens ont pris dans l’étude, dit Small. « Il existe de nombreux fruits et légumes qui contiennent des flavanols, et ce serait notre recommandation », déclare Small.
Plus largement, l’étude suggère qu’une alimentation riche en flavanols et autres phytonutriments – nutriments végétaux aux propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et anti-maladies – peut aider à garder le corps et le cerveau en bonne santé, dit Samantha Heller, Dt.P.un nutritionniste clinique senior à la New York University Health à New York qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Il a été démontré que l’inclusion d’aliments tels que des légumes et des fruits colorés, des légumineuses, des grains entiers, des noix et des graines dans l’alimentation diminue le risque de nombreuses maladies chroniques et de déclin cognitif », déclare Heller. « Bien que le cacao contienne de nombreux composés phytochimiques, la consommation d’une variété d’aliments végétaux permet de garantir que nous obtenons le large éventail de ces nutriments. »
