«Bien que la perte de poids intentionnelle puisse être bénéfique pour la santé, la perte de poids involontaire, en particulier chez les personnes âgées, peut refléter la neurodégénérescence sous-jacente ou d’autres problèmes de santé», explique l’auteur de l’étude principale, Zimu Wu, PhD, chercheur à l’Université Monash en Australie.
Les changements cérébraux qui commencent des années avant l’apparence des symptômes de la démence peuvent affecter le métabolisme, l’appétit, la mobilité et la fonction quotidienne, explique le Dr Wu. Toutes ces choses peuvent entraîner une perte de poids involontaire.
«Plutôt que de provoquer une démence, ce peut être un signe précoce de la démence», explique Wu.
Les adultes qui ont développé une démence plus susceptible de subir une perte de poids rapide
Pour l’étude, les chercheurs ont suivi 5 390 personnes âgées depuis plus d’une décennie, à partir de l’âge de 77 ans en moyenne et sans démence. Tous les participants étaient en bonne santé cognitive au début de l’étude et ont subi plusieurs tests au fil du temps pour plusieurs facteurs de risque de démence tels que le poids corporel, le tour de taille, la pression artérielle et le taux de cholestérol.
Au total, 1 078 personnes ont développé une démence. Comparé aux personnes qui ne sont pas démenties, ceux qui ont fait des baisses plus rapides du poids corporel et du tour de taille pendant la période d’étude, selon les résultats publiés dans Jama Network Open.
En plus d’une perte de poids plus rapide, les patients atteints de démence ont également connu une réduction significativement plus importante du tour de taille au cours de la décennie avant leur diagnostic que leurs pairs en bonne santé cognitive au cours de cette même période, ont révélé l’étude.
Bien que l’obésité à l’âge moyen soit un facteur de risque de démence, il n’est pas rare que les personnes atteintes de cette condition aient un indice de masse corporelle inférieur (IMC) juste avant leur diagnostic que les personnes en bonne santé cognitive au même âge, explique Mika Kivimaki, PhD, une épidémiologie Professeur à l’University College de Londres en Angleterre, qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
«Un poids plus faible n’indique pas la protection contre la neurodégénérescence si elle résulte de la perte de poids involontaire due à la neurodégénérescence préclinique», explique le Dr Kivimaki. «Cependant, un poids santé dans la quarantaine est protecteur, réduisant le risque de diabète et de maladies vasculaires, qui sont tous deux des facteurs de risque de démence.»
Les taux de cholestérol ont également changé au cours de la décennie avant le diagnostic de la démence
Un autre facteur de risque a également semblé avoir un impact sur le risque de démence. Les personnes ayant des niveaux inférieurs de cholestérol de lipoprotéines à haute densité (HDL), le bon type qui aide à garder les vaisseaux sanguins exempts de débris, étaient plus susceptibles de développer une démence, a révélé l’étude.
Les personnes ayant une pression artérielle plus faible semblaient également plus susceptibles de développer une démence, bien que cette constatation n’ait pas été statistiquement significative, ce qui signifie qu’il est possible que cette connexion soit due au hasard.
Les résultats sont «surprenants», compte tenu des connaissances existantes sur la démence
L’étude n’a pas été conçue pour prouver si ou comment des facteurs de risque spécifiques tels que la baisse du poids corporel ou le tour de taille pourraient provoquer directement la démence. Il n’a pas non plus examiné les causes sous-jacentes de perte de poids ou de niveaux de HDL inférieurs.
«Les résultats de cette étude sont surprenants», explique Andrew Buderds, MD, chef de la neurologie cognitivo-comportementale au système de santé VA Boston et directeur associé du Centre de recherche sur les maladies de l’Université de Boston Alzheimer.
En effet, un indice de masse corporelle plus faible, des niveaux plus élevés de cholestérol HDL et une baisse de la pression artérielle peuvent tous réduire le risque de démence, explique le Dr Buzon, qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
Il est possible que les patients atteints de démence dans l’étude perdent du poids et baissaient leur tension artérielle parce qu’ils étaient malades avec un certain type de maladie chronique, dit Budson.
«De nombreuses maladies, y compris, mais sans s’y limiter, les maladies infectieuses, augmentent le risque de démence», explique Budson. «Ce sont les seules raisons pour lesquelles je peux voir pourquoi les résultats auraient dû sortir de cette façon.»
Comment maintenir une bonne santé cognitive
Néanmoins, il existe de nombreuses étapes que les personnes âgées peuvent prendre pour rester en bonne santé cognitive à mesure qu’elles vieillissent, comme manger une alimentation saine, rester physiquement actif, s’engager dans des activités sociales et mentales, gérer le stress et maintenir une humeur positive, dit Wu.
Les résultats de l’étude suggèrent également qu’il est logique d’obtenir un bilan si votre poids baisse et que vous ne savez pas pourquoi, ajoute Wu. «La perte de poids inattendue peut être un signe précoce de démence, il est donc important de consulter un médecin si cela se produit», explique Wu.
