«Nos travaux montrent que l’exposition à court terme à la pollution de l’air peut avoir un impact significatif sur plusieurs dimensions de la cognition», explique le coauteur Francis Pope, PhD, scientifique de l’environnement et professeur à l’Université de Birmingham en Angleterre.
«En particulier, cela montre que l’attention sélective est affectée, ce qui peut diminuer la capacité d’un individu à se concentrer sur les tâches quotidiennes. Cela pourrait également rendre plus difficile d’éviter les distractions, ce qui signifie que notre capacité à effectuer des tâches efficacement sera réduite », explique le Dr Pope.
L’exposition à la pollution de l’air nuise à la capacité de prise de décision
Les enquêteurs visaient à découvrir si l’exposition à court terme à la pollution de l’air affecte la fonction cérébrale et si la respiration par le nez ou la bouche joue un rôle dans la façon ou la façon dont il affecte différents types de fonctions cérébrales.
Au total, 26 adultes ont participé à quatre conditions différentes. Ils ont été exposés à l’air propre ou à des niveaux élevés de pollution pendant une heure, certains participants portant un clip de nez pour restreindre la respiration nasale.
Avant et quatre heures après l’exposition, les participants ont effectué quatre tests cognitifs mesurant des compétences comme la mémoire de travail, l’attention, la reconnaissance des émotions et le temps de réaction.
Les chercheurs ont constaté que l’attention sélective et la reconnaissance des émotions étaient négativement affectées par la pollution de l’air – que les sujets aient respiré normalement ou seulement par la bouche.
L’attention sélective aide la prise de décision et le comportement dirigé par des objectifs, tels que la priorisation des articles sur votre liste de courses dans le supermarché, tout en ignorant d’autres produits et en résistant aux achats d’impulsions, selon les auteurs.
La cognition socio-émotionnelle implique la détection et l’interprétation des émotions en soi et en autres, et aide à guider le comportement socialement acceptable.
L’exposition à la pollution n’a pas affecté la mémoire de travail ni le temps de réaction.
Pourquoi la pollution affecte-t-elle certains types de fonctions cérébrales? «Les mécanismes exacts liant la pollution atmosphérique à la cognition ne sont pas entièrement compris, mais l’hypothèse de travail est que la pollution de l’air entraîne une inflammation, qui a été liée dans d’autres études à une réduction des performances cognitives», explique Pope.
La respiration buccale ne protège pas votre cerveau contre les fumées nocives
La méthode d’inhalation – par le nez ou par la bouche – n’a pas semblé affecter les résultats, suggérant que la voie du cerveau pulmonaire, plutôt que la voie nasale, pourrait être responsable des effets cognitifs, selon les auteurs.
Cette constatation corrobore les études sur les effets à long terme de la pollution atmosphérique, explique Anthony Wexler, PhD, chercheur et professeur à UC Davis en Californie. Le Dr Wexler n’a pas été impliqué dans cette étude actuelle.
« Il y a d’autres littérature qui parle des particules qui pénètrent dans notre cerveau à travers l’ampoule olfactive, mais cette étude n’a pas vu cela, et mon équipe de recherche n’a pas vu cela non plus dans nos recherches », dit-il. L’ampoule olfactive est la première partie du cerveau qui reçoit des informations sur ce qui a été inhalé par le nez.
Cela suggère qu’essayer d’éviter les effets de la pollution de l’air par la respiration buccale ne fera pas grand-chose, explique Wexler.
Parce que l’étude est à court terme, elle a pu examiner les effets chez l’homme plutôt que les rats de laboratoire; C’est une force de la recherche.
«La réalisation d’une étude à long terme qui a examiné l’impact cognitif de ce type de pollution sur les humains serait non seulement contraire à l’éthique, mais elle serait également probablement coûteuse», explique Wexler.
Une mauvaise qualité de l’air pourrait entraver l’innovation et la productivité des travailleurs
«Les implications du papier sont assez profondes. L’amélioration de la qualité de l’air améliorera non seulement votre santé physique, ce qui est bien connu – il contribuera également à de meilleurs résultats éducatifs et à la productivité du lieu de travail », explique Pope.
La réduction de la productivité a un impact sur la croissance économique, soulignant davantage le besoin urgent de réglementations de qualité de l’air plus strictes et de mesures de santé publique pour lutter contre les effets nocifs de la pollution sur la santé du cerveau, en particulier dans les zones urbaines hautement polluées, dit-il.
