« Nous savons que les premiers symptômes de la sclérose en plaques peuvent influencer les résultats à long terme, car ils peuvent être un signe des zones touchées », explique Ruth Dobson, Ph. D., professeur clinicien de neurologie à l'Université Queen Mary de Londres, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
« En général, plus les zones touchées sont nombreuses, plus les symptômes sont nombreux et donc plus l’invalidité à long terme est importante », explique le Dr Dobson.
Les chercheurs ont constaté que plusieurs symptômes au moment du diagnostic semblaient associés à davantage d'invalidité lorsque les personnes atteignaient la quarantaine, mais deux symptômes en particulier étaient les plus fortement liés à l'invalidité : une vision floue aiguë (lorsque les choses deviennent soudainement floues) au moment du diagnostic était liée à un risque d'invalidité 20 % plus élevé, et l'incontinence urinaire ou fécale était liée à un risque d'invalidité 24,5 % plus élevé, selon les résultats publiés par Médecine du cerveau le 24 septembre.
Les premiers symptômes de la SEP peuvent correspondre à une invalidité à long terme
La sclérose en plaques est une maladie du système nerveux central qui peut provoquer des problèmes médicaux dans tout le corps au fur et à mesure de sa progression. On pense qu'il s'agit d'une maladie auto-immune, dans laquelle le système immunitaire attaque les tissus normaux. Elle survient lorsque le système immunitaire attaque la myéline, des tissus censés protéger les fibres nerveuses, provoquant des perturbations du système électrique que le cerveau utilise pour contrôler les mouvements dans tout le corps.
Pour l'étude, les chercheurs ont examiné les données de 195 patients atteints de sclérose en plaques, âgés en moyenne de 40 ans et diagnostiqués environ huit ans auparavant. Les scientifiques ont évalué les symptômes des patients au moment de leur diagnostic, ainsi que leur niveau actuel de fonctionnalité ou de handicap.
La plupart des participants à l'étude souffraient d'une forme de sclérose en plaques dite rémittente-récurrente, dans laquelle les symptômes peuvent réapparaître puis s'améliorer à nouveau. Environ 10 % d'entre eux souffraient d'une forme progressive primaire, dans laquelle les symptômes s'aggravent progressivement au fil du temps.
Les participants présentaient une grande variété de symptômes au moment du diagnostic initial, selon l’étude. Le symptôme le plus courant était un engourdissement et des picotements dans les mains et les pieds, dont environ 67 % des participants ont souffert, suivis d’une perte partielle du contrôle musculaire, signalée par environ 63 % des participants. Plus de la moitié d’entre eux ont également connu une sensibilité réduite au toucher et une coordination musculaire diminuée.
Environ 40 % des participants ont signalé une vision floue aiguë au moment de leur diagnostic de SEP. Et environ 36 % des participants ont souffert de ce que l'on appelle le syndrome autonome, qui peut affecter plusieurs systèmes corporels et a été défini par l'étude comme une incontinence urinaire ou fécale résultant d'une perte de contrôle du sphincter.
« Les symptômes sphinctéraux peuvent être corrélés aux manifestations spinales de la maladie », explique l'auteur principal de l'étude, João Pedro Fernandes Gonçalves, étudiant en médecine à la faculté de médecine de l'Université fédérale de Bahia au Brésil.
Lorsque la sclérose en plaques touche le système rachidien, elle peut entraîner des symptômes tels que des déficits sensoriels, des troubles de la marche et une faiblesse musculaire, explique Gonçalves. « Ainsi, les symptômes sphinctéraux pourraient indiquer une atteinte plus étendue du système nerveux central qui entraîne une invalidité plus importante », ajoute Gonçalves.
Un traitement rapide peut réduire le risque d’invalidité à long terme
Outre sa petite taille, l'étude comporte également une autre limite : les chercheurs ont dû demander aux participants de se souvenir avec précision des symptômes qu'ils avaient ressentis des années auparavant, lors du premier diagnostic. Selon l'étude, les patients pourraient ne pas indiquer avec précision la fréquence ou la gravité des symptômes, ou fournir des informations qui correspondent à ce que leur médecin a observé lors du premier diagnostic.
Néanmoins, ces résultats peuvent offrir aux cliniciens un moyen supplémentaire d’évaluer le risque d’invalidité chez les patients nouvellement diagnostiqués de SEP et d’envisager des stratégies de traitement conçues pour minimiser le risque futur d’invalidité, explique Gonçalves.
Il y a également certains éléments que tous les patients atteints de SEP devraient prendre en compte lors du diagnostic initial afin de minimiser leurs risques, explique Dobson.
« Il a été démontré que les mesures qui réduisent le risque d’invalidité à long terme comprennent un traitement rapide et un changement de traitement lorsque les traitements ne fonctionnent pas », explique Dobson. « Arrêter de fumer est également un moyen important de réduire le risque d’invalidité physique à long terme. »
