Plusieurs types de cancer sont désormais plus fréquents chez les milléniaux et la génération X que chez les générations plus âgées, suggère une nouvelle étude.
Pour 8 de ces 17 cancers, les taux d’incidence ont régulièrement augmenté au fil du temps pour chaque cohorte de naissance successive depuis 1920. En particulier, les taux de plusieurs cancers étaient deux à trois fois plus élevés pour la cohorte de naissance de 1990 que pour les personnes nées en 1955. Il s’agit notamment des cancers de l’intestin grêle, du rein et du pancréas chez les hommes et les femmes, ainsi que du cancer du foie et des voies biliaires chez les femmes.
Pour les neuf autres cancers, les taux d'incidence ont augmenté chez les jeunes générations après une baisse chez les adultes plus âgés, selon l'étude. Il s'agit notamment des cancers de l'utérus, des ovaires, des testicules, du côlon, de certains cancers du sein et des cancers de l'anus et des parois des vaisseaux sanguins et lymphatiques chez les hommes.
Bien que l'on ne sache pas exactement pourquoi de nombreux types de cancer deviennent plus fréquents parmi les jeunes générations, l'obésité semble jouer un rôle, explique Hyuna Sung, PhD, auteur principal de l'étude et scientifique principal à l'American Cancer Society.
L'obésité a un lien avec le risque de cancer
« Dix des 17 cancers dont la prévalence augmente sont associés à un excès de poids », explique le Dr Sung. « Par conséquent, l’augmentation du poids corporel pourrait être l’un des facteurs plausibles. Parmi les autres facteurs de risque suspectés figurent une alimentation malsaine, un mode de vie sédentaire, des habitudes de sommeil altérées et une exposition à des produits chimiques environnementaux au cours de la petite enfance et de l’adolescence. »
Les Américains semblent être plus à risque que les Canadiens ou les Européens, et les personnes pauvres aux États-Unis semblent être les plus vulnérables, déclare le Dr Otis Brawley, professeur d'oncologie et d'épidémiologie à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
« Le régime alimentaire, et notamment l’apport calorique, sont les principaux responsables », explique le Dr Brawley. « Les Américains prennent du poids, les taux d’obésité augmentent et les modes de vie deviennent de plus en plus sédentaires. L’épidémie d’obésité n’a pas frappé l’Europe ou le Canada comme elle l’a fait aux États-Unis. »
Comparé aux personnes plus âgées présentant le risque de cancer le plus faible, le risque accru pour les personnes nées en 1990 variait de 12 pour cent plus élevé pour le cancer de l’ovaire à 169 pour cent plus élevé pour le cancer de l’utérus.
L'étude a également révélé que les taux de mortalité augmentaient avec chaque cohorte de naissance successive pour les cancers du foie et des voies biliaires chez les femmes, ainsi que pour les cancers de l'utérus, de la vésicule biliaire, des testicules et du côlon. Pour d'autres types de cancer, en revanche, les taux de mortalité se stabilisaient ou diminuaient dans les cohortes de naissance plus jeunes.
Les changements démographiques pourraient accroître le risque de cancer
Au-delà de l'augmentation des taux d'obésité et des facteurs liés au mode de vie, l'augmentation de certains cancers pourrait être liée à la planification familiale, explique le Dr Daniel Spratt, professeur et président du département de radio-oncologie au Seidman Cancer Center des hôpitaux universitaires et à la Case Western Reserve University de Cleveland.
« Un autre facteur qui peut accroître le risque de certains cancers chez les femmes biologiques est le fait que les femmes ont moins d’enfants et ont leur première grossesse plus tard dans la vie – et cette tendance s’est accentuée au fil du temps », explique le Dr Spratt, qui n’a pas participé à l’étude. « Il existe un effet protecteur de divers cancers associés au fait d’avoir des enfants, comme le cancer du sein et de l’ovaire, et le nombre de femmes qui ont des enfants plus tard dans la vie ou qui n’en ont pas a augmenté. »
Il est également possible que l'augmentation de l'incidence du cancer soit due au moins en partie aux changements démographiques au fil du temps, les personnes non blanches constituant une part bien plus importante de la population américaine dans les cohortes de naissance plus jeunes qu'il y a un siècle, explique David Chang, PhD, MPH, professeur associé de chirurgie à la Harvard Medical School et au Mass General Research Institute de Boston, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
« Ce que nous observions en 1920 correspond peut-être en réalité à des tendances de maladies au sein d’une population caucasienne, alors qu’aujourd’hui, nous observons des tendances de maladies qui reflètent davantage une population mixte », explique le Dr Chang, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « La génération X et la génération Y sont particulièrement diversifiées sur le plan démographique. »
En outre, les disparités en matière de santé peuvent également jouer un rôle dans la hausse des taux de cancer chez les jeunes, ajoute Chang. « Si nos données sont désormais plus inclusives et reflètent davantage de patients non blancs, et que ces derniers sont plus touchés par la maladie, alors ces deux facteurs peuvent contribuer en partie à la tendance à la hausse de la maladie que nous observons », déclare Chang.
Si les résultats de l’étude ont une bonne nouvelle, c’est que de nombreux facteurs de risque sous-jacents qui peuvent augmenter la probabilité de développer un cancer sont des facteurs que les gens peuvent contrôler. « Au niveau personnel, je pense que les patients peuvent prêter davantage attention aux effets néfastes de l’obésité, d’une alimentation malsaine, d’un mode de vie sédentaire et d’une altération des habitudes de sommeil », déclare Chang.
